ライバル関係。そう言ってしまうのは、見る者が当てはめた都合の良い相関図。実のところ、互いを意に介することはそれほどない。けれども、欲するものが同じものならば、必然として２人の思いは交錯する。それはアスリートが持って然るべきエゴか―。
 

　１０月３１日、大体大戦。後半が始まってまもなく、チームはメンバー交代策を巧みに講じた。始まりはＳＨ芦田一顕（人３）のシン・ビン（一時的退場）で、中盤がぽっかりと空く形に。その穴を埋めたのは、ＦＢとして今季初スタメンを飾った小樋山樹（人３）だった。それまで位置していた最後尾から中盤へ。ものの３分間、ＦＷからＢＫの中継役を行なった。そして後半１３分にリザーブのＳＨ湯浅航平（人１）がＳＯ新里涼（社３）と入れ替わり投入される。湯浅はＳＨのポジションに。小樋山はまだ中盤、ときおり後方にも下がるが大体はＳＯの位置にいる。それから８分後、芦田に変わり渕本伸二郎（社４）がピッチに入る。渕本がＳＯに入り、小樋山はＦＢとして最後尾に戻った。

　約１０分間で見られた選手たちのポジションチェンジ。そこには試合とは別の、１０番と１５番をめぐる水面下のバトルが少なからずあったように思える。本編の主人公は、小樋山と渕本の２人だ。
 

　「出られるなら、なんでもいい」。ポジションへのこだわりを問えば、そう一蹴されるに違いない。小樋山のレギュラーへの思いは強い。そのぶん、ポジションがどうと言うタイプではない。

　「どちらもやり慣れている。問題ない」。１０番と１５番のどちらに就こうとも、プレーできる自信を持っている。

　高校時代はＳＯで、大学１年生次の合宿からＦＢにコンバートされた。２年生の春にＳＯを担ったが、関西２連覇におけるＦＢとしての立役者のイメージがある。しかし、３年目の今シーズンは厳しいものになった。春先こそＦＢの定位置に座ったかに見えたが、やがて渕本がＦＢに就く。ならばＳＯはというと、ケガによる長期離脱から完全復帰した新里がディフェンスと堅実なプレーでレギュラーを掴んでいた。しばらくはＢチームで過ごす日々が続き、リーグ戦が開幕しても状況は変わらなかった。

　「今までずっと１年から出させてもらってて。高校のときも１年から出られてて。こういうのは初めて」。ポジション争いに敗れ、挫折に直面していた。

　小樋山は自らの武器を強みに、一方で課題とむきあい、プレーを高めていく選手だ。精度の高いキックはＳＯ、ＦＢを兼任できうる最大の武器。それに加えてポジション柄、体を張ることができるフィジカルの強さが求められるが、彼の課題はそこだった。それを克服するために、今春にはＣＴＢにも挑戦しタックルを磨いた。レベルアップのためには一切の妥協がない。

　それでも選ばれずにいた、レギュラーのポジション。「正直、くさっていた」と心が折れていた。だが、光は差す。リーグ第４戦、エリアマネージメントの向上を図ったチームは、小樋山をＦＢとしてスタメンに抜擢したのだ。

　「めっちゃ嬉しかった。今までとは違う気持ちで。慢心みたいな…１年から出てたから。そこまでＡチームの重みを感じてなかった。

　Ａチームが一番上。みんなそこを目指している。幸せやなって思った」。

　小樋山はトップチームでプレーすることの喜びを噛みしめていた。
 

　スタメンの席は１５個。誰かが一つの席に新たに座れば、同時にそこにいたものが追い出される形になる。スタメン争いとはそういうもの。大体大戦で小樋山がＦＢに就き、リザーブとなったのは渕本だった。「悔しいっス」。彼と同じ状況になって、そう思わないアスリートはいない。
 

　ポジションへのこだわりでいえば、小樋山とうって変わって渕本は相当に強い。「正直ＳＯの方が好き」が本音。その後に付け加える。「出れるなら、どこでも」。

　小学生時代から就くポジションで、大学進学後もＳＯとして関西２連覇に貢献した。昨年からＦＢも兼任するようになり、今シーズンは１５番に座った。

　「ＳＯは視野が大事。ＳＯの経験があるから、ＦＢでも。

　ＦＢは全部見える。自分以外の残り２９人全部が。状況判断しないとダメ」。１０番で培った判断能力は場所を変えてもなお発揮されている。

　渕本の魅力は何よりもその攻撃性だ。ＳＯにおいての特性か、１５番で出場しようとも変わることはない。いわば『ＳＯ的ＦＢ』。チームとしてもダブルスタンドで臨む場面もある。ディフェンス面と堅実さに定評ある新里と、対照的に攻撃的でクセ者の渕本。２枚のＳＯの同時起用、それを狙ったうえでの、渕本のＦＢへの転換があったように今では思える。

　しかし第４戦で後輩ＦＢに席を譲ることになった。自身にとって公式戦でのベンチスタートは２年生次のリーグ第２戦（対京産大）以来。いつもとは異なる緊張感とともに、「はよ出たいな」とピッチへの思いを募らせていた。そして後半２２分に投入される。ポジションは待望の、ＳＯだった。

　そのとき試合は２トライ差で関学がリード。「接戦だったんで、ぼくが入ることで得点を期待されてた。攻めどころ、かな」。普段からアタックが大好きな男が、大好きなポジションで躍動する。まさしく、水を得た魚のごとし。それからはＢＫが両ＷＴＢを中心にプレーを展開し、追加点を重ねた。

　試合後、ＳＯのポジションについて聞くと「楽しいっス」と渕本は白い歯をのぞかせた。
 

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　スタメンの座をめぐって交錯する２人の思い。共通するは「出れるなら、どこでも」という台詞。それでも互いの心中は異なる。思惑や理想、ときにエゴが絡む。それはアスリートならば必ず持っているもの。むしろ、それなくして戦えるはずもない。他校との対戦と同時に繰り広げられる、チーム内でのレギュラー争いというバトルには。

　欲するものが同じである以上、必然としてライバルになる。就くのは１０番、それとも１５番？　これからの戦いで鍵を握るのは相手より抜き出た武器か、思いの強さか。それとも、もうひとりのライバル、新里の存在か。

　さてリーグ戦後半、先発オーダーに記されるのは果たして。■

（記事＝朱紺番　坂口功将）