そこは決してラグビー界において有名でも、ましてや崇敬されているフィールドでもない。けれどもそこには朱紺の記憶が刻まれている。ここ数年の関学ラグビー部躍進の軌跡を語るには外せない場所。長居第２陸上競技場を介して、激闘の記憶がよみがえる―。

　楕円球が飛び交い、肉体がぶつかり合う。そうしてグラウンドに刻まれるは、選手たちのプレーや思い、感情。

　１０月１４日、長居第２陸上競技場（以下、長居第２）に懐かしい顔ぶれが揃った。それは小原組の面々。そう、関西２連覇の中心を担った世代である。彼らはスタンドに陣取り、後輩たちに声援を送っている。と同時にふと口にする。

　「ここ来たら、小野さんのトライ思いだすわぁ」

　「あんときの室屋さんのタックル強烈やった！」

　スタジアムに足を運び、ピッチを俯瞰すれば、かつて目にした場面がよみがえる。長居第２に刻まれた記憶とは。

 

◆２００７年１１月２５日　対近大（２１－１９）

　その響きがもはや懐かしいものになっているかもしれない。大学選手権への出場のための最後の切符、関西第５代表。関西大学Ａリーグで５位（１～４位は自動的に出場）になると、選手権前にその『関西第５代表』をかけて他の地区の代表校と決定戦を行なうのだ。

　３年前のリーグ戦、苦戦を強いられていた関学は関西５位になれるかどうかの瀬戸際にいた。そしてそれは最終戦の相手・近大にとっても同じく。２００７年１１月２５日の関学―近大は、勝った方が５位になるという『関西第５代表決定戦出場校決定戦』でもあった。

　かくして始まった試合は拮抗そのもの。近大の先制点で始まるも、関学は１４分に取り返し同点にする。前半７－７。試合そのものは相手ペースで進み、後半には近大が連続トライをあげる。ここで選手たちはプレーを転換。ボールを展開するラグビーを実行する。後半２７分にはＰＲ小野貴弘（社卒）がトライを上げ、流れを一気に引き寄せる。このとき、スコアは１４－１９。それでも、その５点が遠い。やがて時計の針は４０分を過ぎ、ロスタイムに突入した。

　決定打を欠いたまま、残すは数分。いつホイッスルが鳴ってもおかしくない状況だった。そして攻撃の最中、ボールを持っていたＦＬ有馬克全（卒）が相手タックルを受ける。誰もが笛を覚悟した。だが―。

　楕円球はつながれる。ＰＲ小野がパスを受けると、彼の目の前に広がっていたのは誰も邪魔することのないインゴールへの一本道。「ゴールしか見えなかった」。ぽっかりと空いたスペースを猛然と駆け上がる。ボールを託した有馬が叫ぶ、小野が必死の形相で飛び込む。会場に鳴り響いたのは同点トライをつげるホイッスルだった。

　「（トライの瞬間は）まっしろ。おいしいとこ持っていった」

　興奮冷めやらぬうちに、直後にコンバージョンキックが決まり、今度こそノーサイドの笛が鳴る。まさに、劇的勝利。この白星で関学は関西５位を確定させた。

　時同じくして、長居第２のすぐ隣の長居スタジアムではアメリカンフットボール部がリーグ最終戦で宿敵・立命大と戦っていた。そこではファイターズが宿敵を下し、見事関西制覇を果たしている。スタジアムの規模、観客数がまるで違う。ましてや隣は関西タイトル、はたまた長居第２では５位をめぐっての戦い。そういう時代であったのだ、たった３年前までは。かつてシーズンが始まれば、朱紺の闘士たちは星取表で黒星を先行させていた。それだけにリーグ戦の締めくくりとしての劇的勝利の味は格別だった。

　たとえ『関西第５代表決定戦出場校決定戦』であったとしても。最後まであきらめない姿勢、執念がもたらす勝利、を見る者の脳裏に焼き付けた試合だった。

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◆２００８年１１月９日　対摂南大（８２－５）

 

　時代は変わる。もはや見据えているのは関西の頂のみ。１年でここまで戦いが変わるとは誰も想像しなかっただろう。選手たちを除いて―。

　２００８年は、関学ラグビー部にとって特別な１年になった。創部８０周年のメモリアルイヤーに呼応するように、むかえたリーグ戦では快進撃を遂げる。開幕戦で同志社大から勝利を奪う（１９－１５）と、第２戦で京産大を完封（６６－０）、続く大体大戦も快勝（３３－１７）。前年まで『入れ替え戦以上、選手権出場圏外』だった朱紺のジャージが一躍、優勝候補筆頭に名乗り出ていた。

　だが、勝ち続ける難しさを知ることとなる。３連勝した後の立命大戦。やはり部員たちが相性の悪さを唱えるライバルに惜敗を喫する（２１－２２）。勢いをさえぎられる黒星をつけられ、関学にとって続く第５戦が今後の結果を左右するターニングポイントとなった。「もう負けられない」。

　２００８年１１月９日、寒風が吹きすさぶどんよりとした天気のなかで、長居第２のピッチに朱紺の闘士たちは姿を現した。結論から言えば、彼らに前節敗戦のショックなど皆無だった。むしろモットーであるチャレンジ・スピリットは再燃し、関西制覇への思いをより強いものにしていた。その闘志はプレーとなって具現化される。

　その中心にいたのは、開幕戦で負傷して以来４戦ぶりの先発となった主将ＣＴＢ室屋雅史（社卒）。ゆくゆくは関西ナンバーワン・タックラーと称される闘将が、衝撃的プレーを見せる。前半２７分、相手の進撃を阻む強烈タックル。その際の衝撃音が会場に響き渡った。それは形容のしようがない、効果音。肉体と肉体がぶつかりあえば、あのような音が鳴るのか。いや室屋のタックルならでは、か。

　「出るからには相手を止めて、流れを作っていきたい」と、闘将が見舞った必殺の一撃。そうして卒倒する相手を尻目に、こぼれたボールをＦＬ西川征克（文卒）が拾い独走トライ。このワンプレーが呼び水となり関学は攻撃力を爆発させる。トライゲッターたちが総出で次々とゴールを割る。守っては被トライは１本。８２－５の圧勝をおさめた。

　第５戦で欲しかったのは白星はもちろん、今後に弾みがつく〝何か〟。室屋雅史という存在の復帰はチームに安心感を与えただろう。彼のプレーに、関学の象徴である「前に出るタックル」を見ただろう。そして、そこから展開する自分たちの目指すラグビーを再認識しただろう。摂南大戦でいくつものファクターが折り重なって、弾みがついた。

　摂南大戦で圧倒的勝利をおさめた関学は、ここから再び関西の頂へ歩を進めていく。やがて５１年ぶりの関西制覇を成し遂げた。

　常に焦点を当ててきた実力校から勝利した開幕戦、勝ち続けることの難しさを思い知った第４戦。最終戦を前に、当時のレギュラーたちはその２試合を印象的なゲームとして挙げた。だが、一つの白星に過ぎなかったかもしれないが、長居第２での圧勝劇はその後の栄光を確信させるものだった。

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　ＯＢたちの口にした一言から、ふと回想に浸っているうちに２０１０年関学ラグビー部・緑川組がピッチに繰り出した。

　第５戦、長居第２、相手は摂南大。２年前とすべてのシチュエーションが同じ。

　そんなこともお構いなしと言わんばかりに、ただ勝利を目指して朱紺の闘士たちは『ＭＯＶＥ』する。ＦＷ、ＢＫが一体となってゲームを支配する。ＦＷ陣がドライビングモールで敵陣を落とせば、ＢＫ陣もＣＴＢを中心に個人技ありパスワークありでトライを決める。守っても、主将・緑川昌樹（商４）がタックルを見舞ってはすぐさま体を起こし、次のボールキャリアーにぶつかっていく。自陣ゴールライン直前で見せた主将の３連続タックルにＯＢたちも感嘆の声を上げた。
 

　また駆けつけた同級生の声援に応えるように、ＦＬ山本有輝（文４）も自慢のタックルを連発。プレー中に右耳を負傷し包帯を巻いてピッチに立ったが、試合終了間際には、それこそ室屋の強烈タックルを彷彿とさせる、こん身の一撃をくらわせスタンドを沸かせた。

 

　これは長居第２に限った話ではない。聖地・花園はもちろんであるし、ラガーマンたちが闘った戦場のそれぞれにドラマがある。

　ただ、ここ数年に巻き起こった、関学ラグビー部の激動の歴史を語るうえで、長居第２での名場面は必ずや思い出されることだろう。

　この場所で緑川組が新たに刻んだ１勝は、栄光への軌跡に記されるものとなりうるか。リーグ戦はいよいよ佳境をむかえる。■

（記事＝朱紺番　坂口功将／写真＝関西学院大学体育会編集部『関学スポーツ』）