４年間が過ぎてなお、男は戦い続ける道を選んだ。そうして臨んだシーズンで、また一つプレーレベルを上げようとしている。ＣＴＢ田中健太（商４）が挑むラストシーズン。

　昨年暮れに小原組の戦いが終わり、季節は変わった。２０１０年春、主将にＨＯ緑川昌樹（商４）が就き、スローガン『ＭＯＶＥ』を掲げ、新しいチームは歩みを始めた。そこにただひとり、昨年から残留を果たしたラガーマンがいた。田中健太、ポジションはＣＴＢ。小原組の中心選手であり、これまでの関西２連覇のピッチを知る男である。その彼が今シーズンも関学ラグビー部に籍を置いた。５年目の理由を聞けば、苦笑いしながら「学業」と答えるが、そのことが楕円球を追い続けるきっかけでもあった。

　彼のなかでは、早々からラグビーを続けるという決心はあった。それは大学を卒業して、その先の社会人というカテゴリーでプレーする思いから。「将来続けるから。そのためにはプレーを続けなあかん。必然的に」。学業の事情で５年目突入が決まった以上、ラグビーの選択肢は言うまでもなかった。

　幹部学年として臨んだ昨年はＢＫリーダーに就任し、チームをけん引した。その１年間は常にプレッシャーが付きまとっていたという。そこから一転して、今シーズンはいわば自由の身に。解放感から、プレーに集中できる状態になった。ならばと、この１年間はレベルアップに費やすことにした。

　「去年は相手に当たっていったり、相手をとばしたりして。今年はわざとそういうプレーをやめて、ずらしてスペースに走る。それを課題に１年ずっとやっている。１対１の練習とか、セットの練習とかやっているし」

　ラガーマン・田中健太のプレーの幅は確実に広がっていた。

 

　これまでのチームの中心選手が、さらなる成長を遂げている。となると、出場機会は設けられる。春先からトップチームに名を連ね、頼れる存在として周囲の期待を集めた。「必要とされているなら、やるだけ」。

　レギュラー陣を含め、一気に若返ったチーム状況のなかで後輩たちには戦う姿勢を説く。「とりあえず気持ちでやれ、と。ディフェンスも抜かれたら、しゃあないやん。全部止められるわけないし。次、止めたら。

　オフェンスは、好きなように自由にやってくれ、とか」

　経験の豊富さが、言葉に重みを持たせる。一方でプレー面でチームから求められるものは。

　「インパクト、なんかな。あと、強さ」

　敵がぶつかってこようとも跳ね返す強さ、そこで生じる衝撃は流れをこちらに引き寄せる。いまはバリバリのプレーヤーを務める同期ＬＯ山本有輝（文４）も持ち味とする『インパクトプレー』。それは小原組闘士２人に共通する武器。劣勢を覆すその武器は、ゲームの途中でも重宝される。上半期の戦いを振り返るなかで、主務・橋本憲典（商４）はこう口にしたことがある。「怖くないですか！？　相手にとっては…。健太さんが途中から出てきたら」。

　やがてリーグ戦が始まり、山本とともに田中はリザーブとしてレギュラー入りを果たした。だが、そこではスタメン起用への思いをにじませた。

　「途中から入るのが苦手。一発目からガンガンいきたい」

　むろん途中投入でもピッチに立てば「やるだけ！」と闘志をむきだしにする。けれども、『インパクトプレー』をゲーム開始から発揮していきたいのが本音。そうして戦っていくなかで、リーグ第５戦にスタメンに選出された。

　「全然やりやすいね！自分らしさを出せるかな、と」

　より強さと衝撃を増したプレーは、チームを勝利に導く一撃となって表れる。

　１１月１４日。初スタメンを飾った摂南大戦の後半１３分、相手ディフェンスの合間を縫うようにゲインしたＦＢ小樋山樹（人３）のすぐ後ろを追走しボールを受ける。「ごっつあんトライ」とゴールを割った。

　勢いは止まらない。続く２０日の同志社大戦ではステップワークを駆使しインゴールへ駆け抜け追加点をゲットする。「前から相性がいい。同志社戦のときは、〝何か〟持ってる」。昨シーズンから掴んだ『対紺グレ』時に発動する、好プレーの波。最終戦に先駆け、重要な試合となった同志社戦でもトライとなって具現化した。

　奇しくも、田中がスタメンを飾った２試合には、小原組の面々が多く応援に駆けつけた。「みんなの声がむっちゃ聞こえて。がんばらなって。同志社戦のときは『今日のＭＶＰやな』って言われたり」。そう話すとき笑顔をはじけさせる。〝何か〟―それは〝仲間〟かもしれない。

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　関学ラグビー部がこれまでに刻んだ関西２連覇の栄光。その瞬間を２回とも、田中はグラウンドで味わっている。そしていま、３度目が訪れようとしている。１２月４日、天理大との優勝をかけた直接対決。「やるしかない。後悔せんように」。大一番のなかで戦うイメージはもう彼のなかに出来上がっている。

　「外国人を一発で止めて、２トライ」

　対峙するであろうＣＴＢトニシオ・バイフ（日本航空石川）を封じ込める。かたや、攻撃面では２発。それは、これまで１試合につき１トライしか取れてないことに対する〝自分超え〟宣言でもある。

　シーズンが深まるにつれ存在感をより増してきたベテランＣＴＢの進化が止まることは、しばらく無さそうだ。■

（記事＝朱紺番　坂口功将）