●連載『緑川昌樹　激情』第三回

　失意に苛まれながらも、ただその先にあるものを見つめて―。チームは進んだ。前へ、前へ。いくら撃たれようとも。夏が過ぎ、シーズンをむかえた。緑川組の集大成、その結末。
 

 

 

【負け越しに終わった上半期】

 

　その台詞は、何か尖ったものとなって私の胸を貫いた。

　６月５日の立命大戦が終わったあと、全体集合の場で主将は言い放ったのである。

 

　「オレらは強くない」

 

　強くない、から続く言葉があったのだが、覚えていない。失態だが、ノートに書き記されていない。それほどショックだった。

　それはチームへの戒めの言葉。これまでも各代の主将たちは口にしてきた。自分たちに言い聞かせるように。根底にあるのは、関学ラグビー部の真骨頂、チャレンジスピリット。それが欠けているとき、おごり高ぶっているときに、チームを戒めるのである。

　全体集合も終わり、負傷に顔を引きつらせながら取材に応じてくれた緑川はこう話した。

　「勘違いしてる部分…あるんじゃないスかね。チャレンジャーになれてない」

―勝利が遠い試合が続いている

　「勝ちたいんスけどね。勝てるゲームは勝っとかんと。

　自分次第！頑張りますわ」

　だが、この日からしばらくの間、緑川の笑顔が見ることが無くなる。

 

Kosuke Sakaguchi
 

　おそらくは…勝利を掴んだときの彼の顔が最も輝いている。私は、これまで何度も見てきた。

　上半期が過ぎていくうちに、沈んだ表情が多くなった。怪我に見舞われ離脱したことも影響していただろう。

　翌週の六甲ファイティングブル戦は欠場を余儀なくされ、ビブスをつけウォーター係に徹した。続く総合関関戦では後半から出場を果たし１トライを上げるも、再び怪我に見舞われた。

　そして迎えた上半期の最終戦。相手は同志社大。もはやライバルとも称せる相手に、喫したのは逆転負け。前半後半ともに１トライのみに終わり、かたや後半に４連続トライを許した形だった。

　男は、涙していた。

　おそらくシーズンに入ってから公で見せた涙はこれが始めてではなかっただろうか。それまでは悔しさを押し殺していたか、しかしこの日は違った。涙が引いたころ、試合後のダウンではグラウンドに背を向け、天を仰いでいた。

　「涙したんは…むっちゃ悔しかったんスよ。勝てるゲームやったのに負けてしまって…」

　上半期最後の対外試合後のミーティング。黒星で終えた緑川組に、主将は言った。

　「オレらは、ほんまに強くないから。実質、関西で４か５位。しっかり受け止めて。マイナスをプラスに変えるのは、自分ら」

　失意に覆われていた。春シーズン４勝６敗、負け越しの事実を前にして。それでも、期するものが一つあった。それは、メンバーが闘志を押し出すようになってきたこと。

　「立命大戦もそうだったけど。失点してしょぼんとしてたんスけど、『まだイケる、まだイケる』って。しんどいなかで声が出てた。気持ちが見えたことが良かった」

　その気持ちがあれば、戦うことが出来る。勝利を目指すからこそ、成長できる。

―春シーズンを振り返って成長は見えた？

　「成長した点はいくつかあったけど、まだまだっスね」

　〝自分たちは強くない〟という現実を受け入れているからこそ、緑川は自分に、自分たちに言い聞かせるように口にしていたのだ。「まだまだ」だと。

 

Kosuke Sakaguchi
 

【菅平、緑川組のどん底】
 

　勝ち星に恵まれなかった半年だったが、確実な手応えがあったのは事実。弱体化からスタートしたＦＷ陣はメキメキと力をつけていた。こなした練習量が、自信へとつながっていく。

　夏半ば、緑川は高揚をうかがわせながら、口にした。「スクラムにモール、やってきたことが出来てきて…段違いに伸びている。まだまだ伸びる」

　成長を実感させたのは、菅平での一戦があったから。前年度全国王者の帝京大とのＦＷ真っ向勝負で、接戦を演じたのである。

　実は、私が菅平入りする前日の出来事だった。主務・橋本が声を荒げ電話をしてきてくれ、そこで接戦だったと報告が入ったのだ。要因は「ＦＷ」。

　期待を膨らませながら、私は８月２５日の早大戦に合わせて菅平入りをした。

　確かにＦＷは段違いに成長を遂げていた。モールではインゴールに至らなかったが、スクラムでは引くことなく押し上げていた。

　だが、実感も何もかもが打ち砕かれる。喫した敗北、それも大惨敗という揺るがない事実が、緑川組を再び暗闇へと引きずり込んだ。

　この事に関しては、幾度と書いてきたため今更改めて述べることはないだろう。緑川組のどん底―。

　早大戦を見届け、晩のミーティングも終えた頃、私は緑川に取材を申し出た。ラグビー部が手配してくれた一室に彼を呼びいれ、インタビューすることにした。

　部屋に入ってきた彼は、普段の人柄そのままに笑顔を見せた。だが、テーブルを挟んで膝をつきあわせると、ひとたび神妙な顔持ちに変わった。これも変わらぬいつものこと。ラガーマン・緑川昌樹が目の前に現れる。

　言葉を選びながら、質問に答えるスタイルは３年前から何ら変わりない。かつて抱いた畏敬も、時間とともに解けてはいたが、やはり選手への敬意は決して薄れることはない。主将と番記者の時間が過ぎる。

　インタビューの最後、沈んだ感情を垣間見せていた目の前のラガーマンに質問をぶつけた。

 

―目標の日本一は…ぶれてない？

 

　「ぶれてない！！」

 

　愚問であった。

 

Kosuke Sakaguchi
 

【久々の白星に笑顔が戻った】

 

　下山した緑川組。リーグ戦開幕まで１ヶ月を控えていた。組まれる試合数もわずか。Ａチームは青学大とＮＴＴドコモとの対戦のみだった。

　９月５日、関学第２フィールドで行なわれた青学大との定期戦。朱紺のジャージをまとった男たちの勝利への渇望が、爆発した。

　開始早々から３連続トライを許し、開いた点差は１９点。菅平を経て掴んだものは無かったのか、そんな思いすらよぎった。だが、それは失礼というものだった。

　この日ひと際プレーが目立ったＦＢ渕本（社卒）を中心に猛攻を展開する。じわりじわりと点を重ね、やがて逆転。後半だけで４２点を挙げ、勝利を掴んだ。それは実に２ヶ月ぶりの白星であった。

　レセプションが終わり一息ついた主将は話した。「まず勝つことやったんで、勝って良かった。前半のリードは気にしてない。風下やったんで。後半は風上、勝てる！と」

　そして、この試合で見えた緑川の戦い方の変化についてたずねてみた。実は、この試合でのラインアウト時。メンバーがサインをコールするタイミングと、緑川がボールをスローインするタイミングがずれていた。

　「タイミング変えた。いやらしさ、で（笑）。余裕持って臨もうと」

　いやらしさを伴った、意図的なプレー。ばれたか、そう思っていたかは分からないが、そんな悪戯心も感じさせながら、緑川は笑っていた。しばらくぶりだった勝利の味を喜び、〝あの〟笑顔を見せていた。

　さて、むかえるはリーグ戦。シーズンの集大成。これまでの白星も黒星もすべてはここに集約される。

―いよいよリーグ戦

　「意識してるよ！」

 

Kosuke Sakaguchi
 

　緑川が臨む、最後の関西大学Ａリーグがついに始まった。主将としてのプレッシャーも、格別なものとして宿った。開幕戦で勝利した２日後、緑川は言った。「（開幕戦は）もう緊張！バラオさん（小原正＝前年度主将＝）が言うてたことが分かったっス」

　リーグ戦はどの試合も大事。ただオープニングゲームはこれまた特別。勝つか負けるか、その戦いはいかなる内容だったか、その一試合が持つ意味合いは大きく、今後を左右する。「挑戦者の気持ちしかなかった」と緑川。

　振り返れば１８週間が絶っていた。あの、「自分たちは強くない」ことを宣言した日から。あの日惨めな黒星を喫した立命大から、今度は奪ったリーグ戦開幕星。彼らは挑戦者になっていた、だから勝てた。

　頂への歩みがいよいよ始まり、緑川は目を輝かせながら言い切った。

　「やるしかないっしょ！それしかないっス」

 

【朱紺に土　モメンタムは黒衣へ】

　関西大学リーグ戦、５１年ぶりの制覇。いまも記憶に新しい２００８年の激闘譜。関学ラグビー部は話題の中心にいた。戦いぶりは言わずもがな、開幕から軒並みに上位校を食っていく様は圧巻の一言。勢い、流れ、それらは決して言葉では表せない、けれども朱紺のジャージへの追い風が確かにそこにはあった。

　そのときは、第４戦目に一つ黒星を喫している。立命大に１点差で敗北。それが、近年最後のリーグ戦黒星だった。翌年の小原組は全勝Ｖしていた。

　１０月２４日リーグ第３節近大戦、緑川組が土をつくことになる。自らのミスから〝追いつ、追いつかず〟の展開で１２－２４。２年ぶりの負けとなった。

　私が緑川を見ていくうちで印象的なシーン。それは０８年の立命大戦のこと。うなだれるチームメイトのなかで、顔をくしゃくしゃにして涙していた。それから１年越しのショック、男の表情は。

　違った。目はうつろだった。だが、こぼれるものは無く、空虚感をまとっていた。これまでの緑川像とは異なる姿。

　「涙、っていうか…まだ泣けんかった」

―あのときは実感が沸かなかった？

　「…うん」

 

Kosuke Sakaguchi
 

　早々と土を踏んだ朱紺を尻目に、リーグ戦の先頭を走ったのは天理大。関学の台等とともに、覇権争いを繰り広げてきたライバル。その天理大は前評判どおりの力を見せ、難なく連勝を重ねていた。

　緑川組も３戦目の黒星から切り替え、今一度チャレンジャーの意気込みでリスタートを切った。２年前のように。

　しかし、すでに両雄には、実力とは別の、差が生まれていた。それが現れたのは次節、１０月３１日のことだった。雨中のキンチョウスタジアムで行なわれた試合。関学は第２試合で大体大との対戦を控えていた。その前のゲーム、天理大は当然のごとく勝利を収める。試合が終わり、第２試合に移行しようとしている際、勝利に沸きあがる天理大応援スタンドと喜ぶ黒衣の選手たちとの間ではバースデーソングが流れていた。詳細は存じぬところであるが、スタンドとフィールドが一体となって喜びを分かち合う様が見て取れた。試合とは別のこうした雰囲気は、弾みをつける。嫌な予感が、した。

　その直後の試合では、関学はＭＯＶＥラグビーを実践し、終始リードする展開に。内容は良い。多少のハプニングはあったが、このまま快勝に持っていける。そう思っていた、後半３７分までは。そこから不必要な２トライを易々と許し、後味悪く終わってしまったのである。

　黒衣と朱紺、互いに勝った。だが。試合後のインタビューの最後、主将への問いかけ。

―これで流れに乗れそう？

　「乗らんとダメっス」

　違う。語弊はあるかもしれないが、流れとは〝思わずして〟乗っているもの。勝手に、自然に。この日の両校を見て、勢いに乗っているのがどちらかは明らかだった。

 

　２０１０年の関西大学リーグ戦は、猛烈な勢いを伴った黒の波に成すすべなく、関西タイトルを掴めずに終わった。残すは、大学選手権のみ。目指した頂への最後の挑戦。負けたら終わりのトーナメント。

　「また一から立て直していこう」とわずかの合間を縫ってリスタートを図った。そうして一回戦の福大を下し、
夏の雪辱・早大との対戦をむかえた。これまでにない強敵。その前日、練習から緑川の挙動から見えたのは、やはり変わらぬ〝緑川らしい〟一面だった。

　練習も終わり、グラウンドに残ったのはスタッフ数名のみ。同期のトレーナー大崎（商卒）とキャッチボールに興じていた場面。

緑川「楽しみやな」

大崎「エエこっちゃ」

 

―楽しみ、と

　「うん」

―早稲田の印象は

　「強いんちゃうかな。展開力あるし。しっかり対策練って」

―勝算は

　「やってみな分からんね！絶対気持ちや思う。気持ちでどれだけやれるか」

―名前負けは避けたい

　「そうそう」

 

　不敵な笑みを見せていた。相手が強ければ強いほど、それを喜ぶ。菅平でもそうだった。８月２７日の東海大戦。先にグラウンド入りしていた緑川は、相手のバスが到着したのを一瞥すると、口元をゆるませた。このときの表情と、早大戦前日のそれは全く同じものだった。

 

Kosuke Sakaguchi
 

【戦いの終えん　涙のメッセージ】

　ジャイアントキリングを銘打った関東王者への挑戦は、大差で終わった。

　夕暮れ時の試合後、グラウンドで彼の目からは大粒の涙がこぼれていた。けれども、それはいつも見せる悔しさが漉されたものではない。きらきらと輝いているもの。西日がいっそう、輝きを演出していた。

　全体集合、主将から送る部員たちへの最後の言葉。

　「１年間ありがとうございました。オレ個人としてはＦＷに感謝してるし、厳しいことばっかり言ったけど…それでも食らいついてきてくれて。頑張ってきてくれて感謝しています。

　何を残せたかは実感ないし…。

　ひとりひとりが自覚持ってやっていけば変わるから。みんなは日本一にむけて頑張って欲しい」

 

　緑川の関学最後の１年が、幕を閉じた。（続く）

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