【長野、後輩へエール】

　関学からは２年連続となるユース日本代表への選出。昨年、日本で行なわれたジュニアＷ杯にはＷＴＢ長野直樹（社４）が選ばれたことは記憶に新しい。「成長できる、素晴らしい機会。バイスに選ばれることも、ほんまに得るもんは大きい」と国際舞台に旅立った後輩にエールを送った。自身も大舞台での貴重な経験を経て、チームに合流してからはそれらを活かした。「自分のプレーをチームに還元してほしい」。朱紺のジャージを着た日本代表経験者らに期待はつのるばかりだ。

　「今日は１回生たちの悪いとこが出た」

　失望感をふくみながら山本は試合の感想を述べた。５月５日の関学カーニバルで行なわれたメインカード『１回生vs２回生マッチ』。結果は、ルーキーズの完敗だった。

　闘志はみなぎっていた。試合開始直前の整列では１０００人超の観客が見守るなかでニュージーランド代表オールブラックスの儀式『ＨＡＫＡ（ハカ）』を演舞。その瞬間ルーキーズの目の色が、どこか変わったように見えた。しかし、それもすぐにくすぶった。

▲カーニバル限定。若き朱紺の闘士たちによるハカ

　先制トライを２回生チームに奪われたことでムードは消沈。「あれだけで、顔色違うかった」。覇気を喪失したのは明らかだった。

　それでも前半はＷＴＢ原田（人１）の快走２トライもあり得点だけ見れば５分５分。前半を見届けた総監督は「切り替えるとこはナンボでもあったのに」と嘆いた。

　「まだ、心の弱さが。もっと、うわぁー！って言えばよかったのに」

　一度ゲームに身を投じれば、自分たちだけで戦わねばならない。それは気持ちの面でも同じだ。たとえ失点されようとも、転じて反撃ムードを作り出すことは自分たちでやるしかない。その認識がいまだルーキーズには欠けていた。己を鼓舞するのは己、なのだ。

　そして後半、それまで見守ってきた総監督は自ら戦闘服に身をつつみピッチに姿を現す。それも１回生チームではなく、敵である２回生チームとして。昨年の選手権以来、『インパクトプレーヤー』山本有輝が再臨した。

▲出番早々からハッスルプレー

　後半開始のキックオフから猛然とダッシュし、キャッチした相手を掴みにかかる。現役時代と変わらぬ姿。やがてチームの後半１発目のトライをも決め、健在ぶりをアピールした。

　「元気あるうちに。あれ以降、走ってなかったけど。面目は保てたわ（笑）」

　スタミナ面での不安は的中したが久々のプレーを楽しんだようだ。

　一方でルーキーズＨＣの片岡将も２回生チームで出場した。こちらはライン際を颯爽（さっそう）と駆け上がるなど２トライ。

　「スキルとかＷＴＢのこととか教えられることはあるし。最後は敵になって、体で教えられたら」

　２回生らを差し置いて、２人の活躍が目立っていた。

　学生ラグビー自体は引退しても、彼らはやはりラガーマンであったのだ。（続く、次回いよいよ最終回）

▲久々のユニフォーム姿にどこか恥ずかしそうな表情を浮かべる山本

【ルーキーズ特別版　『スピリッツR』】

　ＫＹだ！いやいや『空気が読めない』ではありません。かつての小原組のプレーヤー２人、Ｋ＝片岡、Ｙ＝山本が久々のゲームで大暴れしたのだ！

　カーニバルのメインカード『１回生vs２回生』マッチ。これまでルーキーズを指揮してきた総監督とヘッドコーチが、２回生チームのメンバーとして出場した。２人とも昨年の選手権以来、実に１２９日ぶりとなるプレーだ。

　「元気にあるうちに」。出場して早々、山本がトライを決める。インパクトあふれるプレーで１回生にとどめをさした。

　次第にスタミナ不足を露呈していく総監督に続いたのはヘッドコーチの片岡だ。こちらは引退してからも競技は続けており、昨年以上にパワーアップした姿を披露。ステップと豪脚を武器にライン際すれすれを爆走し２トライを飾った。

　「やっぱ楽しい！むっちゃしんどかったけど」と山本が言えば、片岡も「久しぶり。幸せやった」と上機嫌に話した。現役のことを考えれば今後、再び実現する可能性は少ない。それだけに、小原組の闘士たちが輝きを放ったカーニバルだった。■

　ゴールデンウィークの最後を飾った『関学ラグビーカーニバル』。これは年に１回の祭典。関学第２フィールドには部員、保護者、関係者総勢１２００人ほどが集結した。そこでは、スクールに通うちびっ子から部活に励む中高大学生までがラグビーに興じる。そのなかで大学生たちは赤のイベントＴシャツを身につけ大会運営に奔走していた。

▲テント下にて（撮影＝長野直樹）

　「いつも良いなと思います」。そう語ったのは藤原陸（総４）。高等部ではキャプテンを務めていた。加えて三田ラグビースクールに在籍していた頃からこの祭りに参加していた過去もある。

　『関学』の名を冠した祭りは、その魅力を最も体感できる機会でもある。それは、ずばり〝縦のつながり〟。大学ラグビー部からは学生コーチを高等部に送りこむ。数ヶ月に１回、初等部に足を運びスポーツ教室を開催する。そうして年に１回のカーニバルでは家族のように一堂に会し交流を深める。

　「高校生は中学生にディフェンスを教えて。高校のときも大学の人が練習の時間を割いてくれたり。自分はＢＫのことを教えてもらったりした。

　縦のつながりがあって…高校も強くなって、大学も強くなって。そこが良いところ」

　藤原は思い出にふけながら、朱紺の魅力を得意げに話した。

▲カーニバルの最後、全体集合写真。中央、藤原

　太陽も真上にあがりカーニバルは最高潮。ちびっ子たちは雲の上の存在である大学生たちにサインをもとめ群がる。それも一体感が成せるわざか。世代を超えた交流がそこにある。

　将来の朱紺の闘士たちに夢を与えた、カーニバル。それは５月５日、『子どもの日』の催し物だった。■ 

▲片岡（右）に連れられ、子供たちは主将からサインをもらう