仲間のことを話すとき、男は饒舌（じょうぜつ）になる。藤原組の主務を務める越智慶（人福４）は誰よりもチームを愛でている。主務として、一人の関学ラグビー部員として、胸に秘めたる思いを存分に語ってもらった。

■越智慶『ある主務の告白』

　グラウンドで巻き起こる１００人超の男たちの躍動を前に彼は尊敬の眼差しを送る。かつては自分もそのなかに身を投じていた。今は違う。かれこれ２年目を迎え、同時に学生最後の１年を過ごしている。主務という、プレーヤーとは異なる立場で。

　「あんなに走れないですもん！　練習も激しいですし…みんな凄いなと」

　尊敬、それは立場を違えてこそ抱くものだろうか。それでも、やはり物寂しさを感じたことがあったという。チームが始動して数ヶ月、プレーヤーたちが極限まで己を追い込んだときのことだ。

　「３月か４月くらい、練習でギリギリのとこまでやってたときに。慎ちゃん（藤原＝商４＝）が『４回生いこーや！』って。それを見てて、一緒に自分がやってない状態を感じた。最初…寂しかったっス。歴代の主務は、こうやったんやろうな、って」

　プレーへの思いは胸の内に確かにある。けれども、自分の今の立場に、確固たる思いで向き合っている。主務という役職、それはチームをマネジメントするポジションのトップ。

　「主務の仕事って…１００点満点じゃない。５億点以上にだって。

　兵庫県ラグビーカーニバルのときですね。選手も気合入ってて。オレもミス出来へん、って。結果ミス無く終われた。

　選手の気づかないとこで勝利への貢献出来てるかなと。自己満足かもしれないスけど」

　６月１０日の兵庫県フェニックスラグビーフェスティバルでは、終始奔走する越智の姿が見られた。試合前から、それこそ全体集合が終わりチームが解散したあとも、スタジアムに残り責務をまっとうした。藤原組の金星の裏にあった、支えるスタッフの功労。それは「努力は、周りが見ていないとこでやるもの」という越智の信念を投影している。

　そのスタッフ業を通じて、越智が尊ぶ人物たち。「去年のメンバーが好き過ぎて（笑）」と思い返すその最たる人物は、昨年度の主務を務めていた松村宜明（法卒）だ。「向上心と気合が凄かった。去年は夜遅くなっても飲みに連れて行ってくれたり」。同じポジションの後輩として受けた恩恵。副務から主務へと変わったいま、それらを自らが後輩たちへ還元している。「１コ下の子らも好きなんです」と目を輝かせる。

　聞けば聞くほど、越智の口からはチームへの愛情が湧き出てくる。そのなかでも「仲間に恵まれている」と自負する理由は、やはり同学年の存在が最も大きい。入学してこの方、いつも一緒にいる仲間たち。

　「もともと弱い高校出身で、ラグビーするのもほどほどの気持ちだった。何かやり切ったという自信につながる経験が欲しくて関学ラグビー部に。入ったらしんどくて…でも凄いなと思える、良い奴ばっかりだった。３年生次に辛いことがあったときも、支えてくれた」

　嬉しいときも辛いときも、感情を共有してくれた。その思い出を話せば尽きることはない。送られてきた激励や熱き文言の込められたメールも、保存しているという。

　それらの数々のエピソードでも、越智が今の立場になりえた時の話がある。主務・越智慶の誕生秘話。

　関学ラグビー部では２年生次にスタッフへ転身する者を選ぶ。３年生に副務となり、やがては最高学年で主務へ。プレーから離れ、チームのマネジメントに徹することになる。それは、ある意味で選手生命を絶つ選択でもある。学年内での長く、かつ辛さを伴う話し合いが設けられるのは毎年の光景だ。

　２年後に『藤原組』となる学年たちの話し合いもそれは変わらなかった。越智は振り返る。

　「主務ミーティングでの投票で、自分は２票くらいしかなかった。なかには７、８票入っている奴もいた。けど、『越智やったらラグビー部を任せられる』って声も上がって」

　越智は、主務の道を選ぶ。そのときの彼の選択を尊重し、励ましてくれる仲間たちがいた。

　越智が「一番のやんちゃ者」と形容する春山悠太（文４＝ＣＴＢ＝）は言い切った。「お前の為やったら、ラグビーに命かけられる」と。

　それまで同じＦＷの１列目で戦った幸田雄浩（経４＝ＰＲ＝）は寂寥（せきりょう）の思いを馳せながら誓った。「お前がおらんくなるのは寂しいけど、お前の分、オレが日本一のスクラム作るから」と。

　胸熱くさせた幾多の激励。「スゲェと思ってる奴らから、そう言われる。認めてもらえたと感じたし、ありがたいなと。命がけでやろう」と心に決めた。

　同期はもちろんのこと、先輩後輩と世代を問わず、越智は「好き」と断言する。その気持ちがあるからこそ、チームに全力を注ぐことが出来る。最高の仲間たちと共に紡ぐストーリーは最高のエンディングを目指し、これからも綴られていく。■（記事＝朱紺番　坂口功将）

　「何とも言えない感覚になった。不思議な…」

　春シーズン最後のゲーム、７月１日の同志社大戦。試合が終わりベンチ前に戻ると、藤原慎介（商４）は皆と抱き合った。そのときの感情は言葉で表そうにも、当の本人でさえ表現が見つからない様子。その答えはおそらく、この半年間を振り返れば見えてくる。

■藤原慎介『２０１２年上半期　～歩んできた道、歩む道～』
 

　同志社大戦を終え、数週間が経った７月某日。藤原は部室でビデオを見返していた。それは４月１５日、京産大戦のもの。チームが始動してから、自分たちがやってきたことがしっかりと出せた開幕戦だった。そのときは。

　「最後の試合と全然違う。いま見たら…走れてない。エエとは思ってたけど…」

　苦笑いを浮かべる主将。しかし、それはチームがこの３ヶ月で確実に成長した証に他ならない。その確かなる実感が無ければ、このようにシーズン開幕戦を分析することも無かったはずだ。

　２０１２年、藤原組は一貫したテーマのもと、スタートダッシュを切り、颯爽（さっそう）と春シーズンを駆け抜けた。それは〝充実〟と綴るにふさわしいものだった。

　掲げたスタイルは『ディフェンス』ラグビー。守り続けて、ロースコアで試合を制する－その形を念頭に置き、普段の練習果ては試合に臨んできた。ディフェンスへの意識統一が早々から成されたことが、この上半期を充実したものにさせた要因の一つに挙げられるだろう。藤原は話す。

　「ディフェンスは目に見えて成長が。Ｃ、Ｄチームが良くて。

　単純に体張る意識…『オレがやる』という責任も、チームに浸透していた」

　自分たちの目指すラグビーがはっきりしているからこそ、あとはそれを実践するのみ。そして、それが実現できていた。シーズン序盤からの被トライ数は、そのことを明確に表している。

　加えて、ディフェンスと並行して、いやディフェンスの為にか、チームが励んできたことがある。フィットネスの向上、つまり『走る』ことだ。

　上半期のなかでもとりわけ特筆すべきゲーム、「自信につながった」天理大戦は『走る』意識がノーサイドの瞬間まで保たれていた。振り返れば全く「走れていない」開幕戦も、チームが始動してからの３ヶ月間に走り込んできた成果は出ていた。

　相手がどんな多彩な攻撃を繰り出そうとも、対処し防御すべく。はたまた相手が動けなくなったとしてもこちらは転じて攻撃を展開するべく。ディフェンスのための機動力とスタミナを養う。今年は１週間に休みを２日間設ける形を取っている。だが、休み多しと思う無かれ。朝練ではフィットネスに重きを置いたメニューを組んでいるのだ。

　「練習は週休２日になったけど、火水金の朝練ではフィットネスをやってて。休み２日あって良かった。無かったら死んでます（笑）。

　その分、毎回のフィットネスを頑張っているのもあるし。もう麻痺してます。苦しいメニュー組んでも、下の学年から『楽やな』って声も上がったり。それだけ文句言わずついてきてくれるのは、ありがたい。感謝したい」

　藤原組の強みともいえる一枚岩の意識。信頼厚きマコーミックＨＣの存在もあるだろう。だが見逃せないのは、チームを牽引する立場である４回生たちが文字通り、部員たちを引っ張っていること。フィットネスの場面、主将は感心する。

　「ＢＫの４回生がとにかく速い！　悠太（春山＝文４＝）は意地でも下級生には負けんって。ノブ（松延＝商４＝）は文句言いながらも走ってますし（笑）。

　４回生があれだけやってたら、ついてきてくれると。僕もＬＯで一番頑張らなと思います」

　最高学年の男たちが全力で取り組む姿。それこそが一番のカンフル剤なのだ。走って、守る－「４回生が体張るのは当たり前」とは主将の言葉だが、上級生たちがその意志を強く持つ限り、チームの結束はそう簡単に揺らぐことはないはずだ。

　「走って、走って、ディフェンスして、勝つ」（藤原）、それが今年の関学ラグビーのスタイル。その方向性は上半期、一貫していた。その結果が８勝１敗という数字である。

　「僅差での勝ちも経験している。関東学院、同志社で。『こうやって勝つんや』ってイメージ像は出来た」

　春シーズンとりわけ後半は６月１０日の天理大戦を皮切りに、関東学院大戦、最後の同志社大戦と実力校とのカードが続いた。

　天理大からの３年ぶりの勝利はチームにさらなる弾みと自信を生んだ。皮肉にも同時に慢心に蝕まれ、翌週の関関戦にて初黒星を喫することになったのだが。それでも、続く関東学院大戦ではタフなゲーム展開を制した。

　「関大戦の負けを引きずらなかったことは大きいです。そこから関東学院に勝てたのはチームとしても自信にもなった」

　この勝ちによって、失望感からの立て直しは成されたといえる。心折れることなく、チームは上半期のラストゲーム、同志社大戦に臨むことが出来た。

　そうして、最後もやはり相手をロースコアの土俵に引き込んでの勝利を奪った。

　「ディフェンスはやってきたことが出せた。ＢＫもアタック力が上がっているし。ＦＷでミスが増えて、セットプレーでプレッシャーかけられていたけど、そこをもっとしっかり固めていれば楽なゲーム展開になってた」

　戦前から同志社大の攻撃力の高さは折込済みだっただけに、ロースコアの試合展開はすなわちタイトなゲームだったことを意味するが、試合後に萩井監督が話したように「いい形で締めくくれた」。

　強敵を相手に自分たちのラグビーを実践出来たこと。加えて勝ちを重ねたことは、試合の度に主将が口にした台詞のとおり。「自信につながった」にこの上ない。

　勝利に直結する、副将・安田尚矢（人福４）の言葉を借りるならば「勝つための根拠」＝『藤原組のスタイル』は確立されつつある。そのなかで、これから必要なことは大きく２つ。一つは、この状況に決して慢心しないメンタリティーを持つこと。だが、それも杞憂だろう。この春で、一度屈辱を味わっている。

　「１敗は余分やった。けど、１つ負けたことで得られるものも。それも含めて春シーズンを良かったと思えたら。あのときの負けがあったから、秋も頑張れたと思えたら良いと思います」

　そして、もう一つは単純明快、さらなる成長の歩みを止めないことだ。武器である防御力の一方で、攻撃力を磨く必要がある。

　「ディフェンスは１年通じてやっていきたい。ディフェンスは強みとして、アタック力の増加にもチャレンジをして。春シーズンはＤＦ８：ＡＴ２の割合で練習をしてきたけど、アタックの量も増やして５：５くらいに」

　今年の夏は－フィットネスの向上と並行して、取り組むことが多そうだ。はたまたＵ２０日本代表組の戦列復帰もあり、チーム内の競争も激化することを考えれば、藤原組のパワーアップは想像するに難くない。

　「Ｕ２０組が帰ってくるのは良い刺激になると。最初の京産大戦くらいで、ほとんどいなかったですから。その空いたポジションを取ったる、という気持ちで成長した部員もいるし、一回あいつらが帰ってきたときに、成長しているという実感もあった。

　（振り返って）この半年、例年より試合数少なかったと思うんスけど、あっというまでした。良い雰囲気で進んできた分、余計に。濃かったと思います」

　言えるのは、この半年間でチームが描こうとする成長曲線が、合格点も反省点も踏まえたうえで、明確になったということ。それが〝充実〟と記すにふさわしい所以でもある。

　シーズン最終戦で主将の胸中にあった「不思議な感覚」。その正体は、ひとまずは半年間を乗り切ったことへの安堵と、チームの進化に対する充足感だったのではなかろうか。

　だとすれば、半年後には、その感覚をもう一度味わうことになる？　いや、藤原組のもたらす栄光と歓喜がそれらを凌駕しているに違いない。■（記事＝朱紺番　坂口功将）

　かつて、リーグ戦を目前にただ一人冷徹な眼差しでチームの状況を口にした男がいた。「勝ち切れる自信も無ければ負ける不安もない」―そうとまで言い放ったＦＬ安田尚矢（人福４）はラストイヤーを迎え、そして副将として、藤原組をどう捉えているのか。彼自身の勝利哲学を交え、チームの現状をひも解く。

■安田尚矢『ヤスの勝利哲学』
 

　１回生次の彼の目に映っていたのは、理想とも言える姿だった。当時の４年生たち、小原組が見せたラグビーへの取り組み方、目標に向かって突き進む姿勢。

　「４回生が本気だったから。このままでいいのかと必死で、目標に向かって常に考えていた。下の僕らも、この人らの為に出来ることが無いかな、と。最後の方は、自分が４年生ちゃうかなと思えるぐらいの気持ちでいたんで（笑）」

　誰しもやる限りは、本気でかつ楽しくラグビーに興じたいと思う。そのためにも白星という結果は一番欲するものである。

　「（ラグビーは）中途半端じゃ勝てない。どれだけやったかが点差に出てくる。

　やっぱり…試合に勝ったら嬉しいですから」

　春シーズン、関西の大学相手に負けることがなかった小原組。それに倣うように、今年の藤原組はこの上半期、上々の結果を挙げた。それもあってか、安田は満面の表情を浮かべる。「ラグビー、楽しいですよ！」

　その充実感の傍らで、安田は自身の勝利哲学を持ってしてチームの現状を辛く話す。全ては勝利の為に、だ。成長過程にある藤原組の上半期を振り返るなかで、外せない一戦がある。喫した唯一の黒星、６月１６日の関大戦。それは金星の翌週の出来事だった。

　「なんぼ強いとこに勝っても、格下に負けたらそれが実力。天理に勝って慢心したのが、関大戦の負けの理由。浮ついてた…ビックゲームに勝ったあとが大事やと思ってたのに。自分が怪我したのも、浮ついてたのかな…と」

　天理大を相手に挙げた３年ぶりの白星、それはチームに自信を植え付け同時に過信にも至らしめた。連勝街道の功罪ともいえる、その上調子を引き締めることを、分かっていながらも出来なかったことを安田は悔やむ。その後悔も仇に、チームは黒星を喫した。雨中の一戦、怪我で離脱しスタンドから観戦した彼の目にはどのように映っていたのか。

　「持てる力を出せんと負けた。なめてかかったトコもあるやろうし、雨も降って、点が取れないのも焦りを生んで。

　それに…声を出すやつがいなかった。グラウンドの中が静かで、外のスタンドの方がうるさかったくらい。ゲームでは、相手がＰＧ狙ってくるとか想定出来ず、準備不足もあって…そういうときに声を出して修正する奴が大事になってくるのに、慎ちゃん（藤原＝商４＝）と悠太（春山＝文４＝）くらいしか声出してなかった」

　ここに安田が考える勝利哲学がある。キーワードは『準備』と『修正』の２つ。それはチームに訴えるものを意味している。

　試合中、安田がチームに対して声を上げ、意見を口にする姿がよく見られる。レギュラー入りした１年生次から最高学年になった現在も変わらない。「１年のときからうるさかったです」と笑いながらも、断言する。

　「何を思われてもいいんで。僕の言うことが勝利につながるのなら。１回生やからって関係なく。これでイケるなら行こうと言うし、負けるなヤバいなと思ったら口うるさく言う」

　意見をぶつけることで気づくものもある。軌道修正につながる点も出てくる。それは、勝利への『修正』のための発言なのだ。関大戦を踏まえて「強い相手になればなるほど、想定外の場面も多くなってくるやろうし」、そのときこそ声を出せる存在が必要なのだと安田は話す。

　「（そのような存在の）ＦＷがいない。僕とマル（丸山＝社３＝）がずっとしゃべっている。フロントローは返事するくらいで、バックローはしっかりと仕事するタイプなんですけど…」

　ゲーム中に好展開へと『修正』する為にも、発言力がチーム内に浸透して欲しいところだ。

　そして、もう一つは『準備』の必要性。『修正』にも通ずるもので、勝利へのイメージをいかに具現化するかを指す。安田自身のなかで、それが培われたのは高校時代。京都成章高で『準備』の大切さを身につけたのだと言う。

　「分析とか、勝つ為のことを考えて…具体的な準備をすれば勝てることを知った。勝つ為のイメージを持って、それだけでは勝てないので、その為の準備をする、一番大事っスね。

　準備することで、試合中に予想外の展開がきても、違う修正が出来る。修正できなかったら切り替えられないけど、対処できる引き出しを持っておくことが勝つ為に大事なんかなと。

　どうすればいいかを常に考えてて、練習でも受身でやってて負けたときの後悔を考えたら、勝つ為の準備を、と。とことん負けず嫌いが高校に集まってました（笑）」

　貪欲なまでに勝利を追い続ける、その意欲が安田尚矢というラガーマンを構築している。その彼の勝利哲学―ただひたすら勝つ為の『準備』をし、それをもってして『修正』が図れ、勝利という結果が生み出すことが出来る、ということ。

　自身の考えを持ってしてラグビーと向き合っている。だからこそ、自分の意見を口にすることも厭わない。２年生次、緑川組としてリーグ戦を目前にしてのこと。チームの現状について「『勝てる根拠』をつけるために準備を」と訴えた。勝てる自信も無ければ、負ける不安もない。確信たるものが当時のチームにはまだ無かったのだ。果たしてＦＷのセットプレーの強さが『勝てる根拠』となった。

　それでは今年はどうか。磨かれたディフェンスは『根拠』になるか？

　「勝つイメージ…はまだ無いですね、まだ無い。自信がつくほど、まだ結果出てないし。天理大も勝ったけど、相手はフルメンバーじゃなかったし、日本一目指しているのに慢心している部分もあるだろうし。日本一を目指せる立ち位置にいない。結果出れば『根拠』も出てくると思うけど…まだまだ不安ですね。

　秋に天理大に勝てるかと聞かれたら、もちろん勝てると言うけど…正直五分五分だと。

　『根拠』がついたら、あとはやるだけ！　楽しむだけ、その一本だと」

　安田が話す『根拠』がはっきりしていた代、それが小原組だった。ＦＷ陣の攻撃力を絶対的なまでに磨き、遺憾なく発揮するだけ。あの代が、どこか楽しげにプレーしていたのは確固たる根拠があったからなのだろう。攻めれば勝てる、という。

　「接戦に持ち込める自信はある。アタック力あるチームに対しても３トライ以内には。ただディフェンス力あるチームに対して３トライ取れるかは自信無いので。これからアンガスさん（マコーミックＨＣ）に教えてもらいます」

　上半期の結果も、頂への過程に過ぎない。さらなる成長が必要と、チームに期待する部分は期待し、足らぬ部分は辛く口にする。

　「関学は優しくて、おとなしい子が多い。毎試合ケンカするくらいの気持ちでやってたら、関大戦の負けも関東学院大戦の出だしも無かったかなと。

　もっと危機感が欲しいっス。春勝ったし、成長の実感もある。けど、まだまだこんなんじゃ足りないと」

　かつて１年生ながら、最高学年の気概で臨んでいた。これが最後という思いが増幅させる勝利への渇望、あの頃の感覚が今の彼の胸には再び宿っているという。

　「一日一日を大事にせなアカン。勝ったときの喜びを味わったのもあるし、やっぱり結果残したら鳥肌立つくらい嬉しい。あの為に勝利を目指している。ただ、日本一になったことが無いぶん、日本一になりたい！」

　勝利を欲する理由。積み重ねた先にチームの目指す頂があることは言うまでもない。けれども、その発端をたどれば、一人のラガーマンの純粋な思いに行き着く。

　「負けるのだけが一番嫌なんです」

　だから、安田は次の試合でも厳しくチームに説くのだ。勝利への提言を。■（記事＝朱紺番　坂口功将）
 

　文字通り『センター』に君臨している。フィールドの中段、チームの中核。ＣＴＢ春山悠太（文４）が見せるパフォーマンスにせまった。

■春山悠太『４年目のオフロードパス』
 

　時間にして、ほんのわずか。だが、その瞬間を目にしていると、ふと時が止まったかのような錯覚に陥る。バスケットボールのダンク、それも滞空時間の長いシュートを見ているときと同じ感覚。

　一連の流れのなかで、〝それ〟は繰り出される。ボールが渡され、スピードに乗りＤＦライン突破を図る場面。そこに相手ＤＦが低いタックルで仕留めにくる。捉えられ、足が止まる。体勢が崩れる－

　その刹那、時は止まる。捕まったはずのボールキャリアーが、ときに上半身を反転させ、ときに片手でボールを操り、周囲とは違った時間軸にいるかのようなゆったりとした、かつスムーズな動作を持ってして、側に寄る仲間にパスを放つのだ。〝それ〟を『オフロードパス』と呼ぶ。今シーズン、大学ラグビー生活４年目を迎えたＣＴＢ春山がフィールドで繰り出す姿が目立つ。好機を生み出す、そのパスを。

　「やろうと思ってやってない…いや、自分はスペースに走って、けど、そこで行き切ることが出来ないとき、無理な状態になってからの判断です。ある程度ゲインして、止められたらパス、その形」

　春山は自らの『オフロードパス』について、そう話す。大仰な書き始めになったが、プレーする本人にとっては至ってシンプルなもの。突っ走って、止められたらパスに切り替える、そのスイッチ。しかし、そのプレーは以前の彼にはそれほど見られなかったように思える。春山の特徴といえば、パスにラン、コンタクトプレーも全てひっくるめてハイレベルな（グラフにするなら整形になる）ものだった。果たして、いまのパフォーマンスは２０１２年度の関学ラグビーの方針に即した、彼のニュースタイルなのか？　答えは違う。これは彼の進化した姿なのだ。

　もとより、どれを取ってもレベルの高いプレーを見せてきた。それゆえに就くポジションはＣＴＢ。春山が話す、その役割とは。「ＳＯが司令塔で、そこからＷＴＢ・ＦＢへのつなぎ役がＣＴＢ。コンタクトプレーが必要で、ランもパスも全てのプレーが要求されるポジション」

　１２、１３番と２人を揃えるチームのＣＴＢ陣で彼が着けるのは『１２』番が多い。俗にインサイドセンターと言われるその方は、春山曰くゲームメイクの役も担っているという。「激しい状況のなかで、冷静になってゲームを作っていく。そこにやりがいが。あと、一番タックルにいけるのも」

　かつて彼がＵ２０日本代表に選ばれたとき、そして国際大会という大舞台での経験を得た２年生次のこと。当時の彼はＵ２０日本代表が掲げた『４Ｈ＝低さ、速さ、激しさ、そして走り勝つ』を取り込み、プレーに反映させていた。まもなくチームのレギュラーにもなるのだが、それでも春山はさらに上のレベルを目指すべく、こう話していた。

　「（足りないのは）コンタクトの部分、それと人を動かすことスかね。『１２』番というポジションから人を動かして。そこを磨いていきます」

　相手との接点、周囲との連動。不足と実感していた２つのピースを埋めること、その結実として４年目のオフロードパスが生み出されたのである。

　それはコンタクトプレーから始まる。ラン突破に襲い掛かってくる相手のタックル。そこで倒れない、たとえバランスが崩されようともパスを放つ為の体勢は一瞬だけでも整っている。

　「去年から体幹を鍛えるコアトレーニングを太朗（吉原＝人福４＝）と継続してやって。それ自体はそれほど疲れたりはしないんスけど、練習後となると。それでも、どれだけしんどくてもやり続けてきた成果が出てきている。（１対１で）相手をずらしやすくもなっているし。フィットネスは落ちてないし、フィジカルの面でも…４年目で一番、身体は良い状態です」

　体幹の強さが、オフロードパスのあの瞬間を作り出す。しかし、放つパスがつながらなければ、ラインブレイク失敗と見られてしまう。ボールがつながってこそ、成立するプレー。それにはパスを受ける側の周囲のサポートが不可欠である。

　「ずっと去年もシーズン通して太朗と組んできて、信頼厚いし、僕のこと分かってくれてるんで助けてくれる。俊輝（水野＝人福２＝）もアタック力あるし、良いプレーしてるし」

　ＣＴＢは春山を軸に、大半を吉原との成熟コンビが担い、一方で終盤は２年生・水野の台頭が著しかった。意思疎通の成せる技、オフロードを起点に加速する勢い。どちらもチームにとって大きなファクターとなった。

　春山の進化の証は、この春シーズン存分に発揮されたように思える。だが、当人は納得など微塵も見せず、上半期を振り返った。

　「満足できたのは…無いです。

　バックスリーに、ものすごい３人がいて、加えて太朗も俊輝もアタック力あるなかで、あいつらを活かすことを重点的に、もっと意識すればプレーも変わってたと思う」

　自らのドライブで火中に飛び込む、いや表現を借りるならば「行き切れない」が為にオフロードパスを投じるに至る場面。そこでサポートしてくれる仲間への感謝と信頼は感じている。次は自分が周囲を活かす番。自身が的確な判断力を持ってすれば、周囲をより上手く動かすことが出来ると考えている。

　「突っ込んでオフロードの場面か、広くパスを振るか。縦と横のバランスが偏っている。全く出来てない…まだまだです。

　そのときそのときの判断をして、ゲームメイクをしながら。ＢＫラインがほんと揃っているので、それを動かす原動力、アクセントになりたい。選手を活かす存在になりたいです」

　ゲーム中の激しさのなか、ほんの一瞬だけ冷静さが極限までプレーに昇華される。オフロードパス、それは春山が口にしたＣＴＢ『１２』番の魅力がそのまま映し出されたワンプレーに思える。だからだろう、春山がこのパスを繰り出すシーンは違和感なく写る。けれども、これは一端に過ぎない。チームを勝利に導く、絶対的『センター』の。

　周りを活かすプレー、これが春山悠太ステップアップの次なるピースである。■（記事＝朱紺番　坂口功将）

　緊迫感が頂点に達しようかといわん時、勝負を決めたのは今やチームの絶対的存在となったエースＷＴＢの一撃だった。今年、副将を務める松延泰樹（商４）のレベルアップをここに記す。

■松延泰樹『エースWTBは、上昇気流に乗って加速する』
 

　視界が悪かったことは覚えている。それは、スコールのように降り注ぐ大雨のせい。そのなかを、朱紺のジャージが駆け上がってくる。写る被写体は一つ。雨中の独走シーン。もはや目の前に誰もいない、インゴールだけを捉えたそのときの彼の視界は晴れ渡っていただろう。
 

　それは〝ＷＴＢ〟松延泰樹の出発点といえる２０１０年６月１３日の六甲ファイティングブル戦のこと。この日決めた独走での１トライから、彼は徐々に存在感を放ち始めた。その２年生次はトップチームに長野・松野尾の不動の両ＷＴＢがいた為、アピールも敵わずシーズンを終えたが、ブレイクしたのは去年の３年生次。関学ＢＫのなかでも抜き出る体格の良さを武器にプレーヤーたちの密集もお構いなし、チーム内でも「３、４番手」と自負するスピードも相まってフィールドを縦横無尽に駆け回った。その活躍ぶりが松延泰樹のＷＴＢとしての評価を不動のものにした。それはラストイヤーとなった今年も揺るがない。ブレイクして２年目、当時を振り返るとともに今の胸の内を彼はこう明かす。

　「ＷＴＢのミスって責任がある。取り切れるときにノックオンしたり…１コ１コのミスがデカい。色んな面でプレッシャー感じてて。（失敗して）４年生に迷惑かけてしまうというプレッシャーもあった。

　今も変わらずＷＴＢとしてのプレッシャーには不安スけど…ビビってても一緒なんで。ミスしたらプレーで取り返そう、４年生として引っ張ろう。そう思っています」

　プレー１つ１つが勝利をたぐり寄せる使命を帯びているポジションだからこその責任と重圧。それらを自身のなかでモノにしている、それこそが松延の強さなのだろう。デカい。体躯もさることながら、その存在感が。

　最上回生として就いた副将の役目も、彼自身をさらに助長させるものになっている。リーダーの経験などこれまで無かったのに、と照れながら松延は話す。

　「全く無い。今まで３年間、練習中もちょけたりで（笑）。

　そんな奴だったんで、口で言っても。それより行動で！　声出したり、足使って引っ張ったり。人から見て、変わったなと思われるような」

　上昇カーブを描き続ける背番号１４の姿がピッチで光る。ボールを持てばトライへつなげる、その決定力はもはや折り紙つき。だが今シーズン５月１３日の青学大戦で決めたトライからしばらく、得点シーンを飾ることはなかった。エースＷＴＢが音沙汰なし、そのなかでチームも今季初黒星を喫した（６月１６日関関戦）。そうして藤原組は強豪・関東学大戦を迎えた。

　６月２４日の関学第２フィールドは、異質な重苦しさが漂った。それはこれまでの経験したどのゲームとも異なるもの。天理大戦の緊迫感とも違う。なぜならゲーム開始から、藤原組はほとんどボールを触ることなく、ただひたすら自陣で耐えるだけだったからだ。パスの乱れから一気に攻めたくられ招いたピンチ。それでも、チームの見せ場に変えてしまう強みが今のチームにはあった。テーマの『ディフェンス』はこのときに発揮される。人員総動員のモールもゴールラインを割らすことはない。前半も半分を消化したところでピンチを脱出、ハーフウェイラインあたりまでボールは動き、ウォーターブレクに入った。このとき主将・藤原慎介（商４）は集合をかけ、ポジティブな声がけでチームを鼓舞した。「ディフェンスから心折ったろう」。防戦一方なのは確かな事実であるが、得点を許していないのも事実。耐えしのぎながらも、相手が「攻め疲れている」（藤原）のを感じるまでに強固な意志を持ってゴールラインを守り切った。

　ワンチャンスを手中に収めた者が勝つ。一つのミスが命取り、一つのトライが勝利に直結する。試合は両チームが２トライずつを奪い、その差はコンバージョンの２点のみという状態で終盤へと突入する。残すは１０分ほど。

　一瞬の隙だったか、積極的な姿勢が生みだしたチャンスだったか。後半７４分、敵陣深くでの相手スクラムから陣地挽回で相手が蹴り出したボールはハーフラインまで戻るが、キャッチするや否やクイックスローで関学はプレーを続ける。ここからテンポよくパスをつなげ、ボールは最後、もっとも端で構えていたＷＴＢ松延に渡った。

　「自分の前がＦＷやったんで。勝負してみよう、と」

　楕円球を手に加速し、詰め寄った相手ディフェンダーをさらりとかわすと、そこからギアを上げさらに加速。無人のインゴールへ飛び込んだ。

　試合を見つめていた関学全部員がエースそしてリーダーに寄せた、期待に応えた１トライ。試合を決定づけるに十分な一撃だった。

　試合後、松延は安堵の表情を見せた。

　「関大に負けて、一からのスタートで…（シーズン当初からの）連勝のプレッシャーも無くなったし…自分らはチャレンジャーだということで。勝てたことは良かった」

　前節敗戦から一転し、勝利を収めたことへの喜び。そしてチームとして練習の成果が出せたことへの納得。試合を通じて見せた必死のディフェンスはＢＫも同じだった。昨年からさほどメンバー変更されることなく成熟極めるＢＫも強固な防御網を敷く。「セットプレーから抜かれたことは無くて。その点でＢＫのディフェンスは悪くないと」と自信を強める。そのなか、相手が展開しても、最後の１対１、〝大外〟松延がタックルで仕留め、サイドラインへ押し出したシーンもこの日の関東学大戦では見られた。

　攻守両方の場面で存在感を増す松延。ＢＫ陣とともに、さらなる上昇気流に乗る。

　「アタック面ではコーチ陣からもＢＫは中盤からどんどんいくように言われてて。今のＢＫはデカさもあるので、ボールに触っていけと。そこから展開もキックも、サインプレーも。

　アンガスさん（マコーミックＨＣ）が、テンポでつないでつないでの形が合っていると仰ってて、オフロードでつなぐ意識を。練習で出たことが出せている。

　自分は、端っこにおらず走り回って…常にボールを触れと言われているので。ＳＨから直接もらったり、とどんなとこでもボールもらっていくことを心がけていきます」

　個と組織。双方のレベルアップが、相乗効果を織り成している。藤原組の成長曲線の要因はそこにある。その最たる例が、背番号１４、ポジションはＷＴＢ、松延泰樹、この男なのである。■（記事＝朱紺番　坂口功将）