仲間のことを話すとき、男は饒舌（じょうぜつ）になる。藤原組の主務を務める越智慶（人福４）は誰よりもチームを愛でている。主務として、一人の関学ラグビー部員として、胸に秘めたる思いを存分に語ってもらった。

■越智慶『ある主務の告白』

　グラウンドで巻き起こる１００人超の男たちの躍動を前に彼は尊敬の眼差しを送る。かつては自分もそのなかに身を投じていた。今は違う。かれこれ２年目を迎え、同時に学生最後の１年を過ごしている。主務という、プレーヤーとは異なる立場で。

　「あんなに走れないですもん！　練習も激しいですし…みんな凄いなと」

　尊敬、それは立場を違えてこそ抱くものだろうか。それでも、やはり物寂しさを感じたことがあったという。チームが始動して数ヶ月、プレーヤーたちが極限まで己を追い込んだときのことだ。

　「３月か４月くらい、練習でギリギリのとこまでやってたときに。慎ちゃん（藤原＝商４＝）が『４回生いこーや！』って。それを見てて、一緒に自分がやってない状態を感じた。最初…寂しかったっス。歴代の主務は、こうやったんやろうな、って」

　プレーへの思いは胸の内に確かにある。けれども、自分の今の立場に、確固たる思いで向き合っている。主務という役職、それはチームをマネジメントするポジションのトップ。

　「主務の仕事って…１００点満点じゃない。５億点以上にだって。

　兵庫県ラグビーカーニバルのときですね。選手も気合入ってて。オレもミス出来へん、って。結果ミス無く終われた。

　選手の気づかないとこで勝利への貢献出来てるかなと。自己満足かもしれないスけど」

　６月１０日の兵庫県フェニックスラグビーフェスティバルでは、終始奔走する越智の姿が見られた。試合前から、それこそ全体集合が終わりチームが解散したあとも、スタジアムに残り責務をまっとうした。藤原組の金星の裏にあった、支えるスタッフの功労。それは「努力は、周りが見ていないとこでやるもの」という越智の信念を投影している。

　そのスタッフ業を通じて、越智が尊ぶ人物たち。「去年のメンバーが好き過ぎて（笑）」と思い返すその最たる人物は、昨年度の主務を務めていた松村宜明（法卒）だ。「向上心と気合が凄かった。去年は夜遅くなっても飲みに連れて行ってくれたり」。同じポジションの後輩として受けた恩恵。副務から主務へと変わったいま、それらを自らが後輩たちへ還元している。「１コ下の子らも好きなんです」と目を輝かせる。

　聞けば聞くほど、越智の口からはチームへの愛情が湧き出てくる。そのなかでも「仲間に恵まれている」と自負する理由は、やはり同学年の存在が最も大きい。入学してこの方、いつも一緒にいる仲間たち。

　「もともと弱い高校出身で、ラグビーするのもほどほどの気持ちだった。何かやり切ったという自信につながる経験が欲しくて関学ラグビー部に。入ったらしんどくて…でも凄いなと思える、良い奴ばっかりだった。３年生次に辛いことがあったときも、支えてくれた」

　嬉しいときも辛いときも、感情を共有してくれた。その思い出を話せば尽きることはない。送られてきた激励や熱き文言の込められたメールも、保存しているという。

　それらの数々のエピソードでも、越智が今の立場になりえた時の話がある。主務・越智慶の誕生秘話。

　関学ラグビー部では２年生次にスタッフへ転身する者を選ぶ。３年生に副務となり、やがては最高学年で主務へ。プレーから離れ、チームのマネジメントに徹することになる。それは、ある意味で選手生命を絶つ選択でもある。学年内での長く、かつ辛さを伴う話し合いが設けられるのは毎年の光景だ。

　２年後に『藤原組』となる学年たちの話し合いもそれは変わらなかった。越智は振り返る。

　「主務ミーティングでの投票で、自分は２票くらいしかなかった。なかには７、８票入っている奴もいた。けど、『越智やったらラグビー部を任せられる』って声も上がって」

　越智は、主務の道を選ぶ。そのときの彼の選択を尊重し、励ましてくれる仲間たちがいた。

　越智が「一番のやんちゃ者」と形容する春山悠太（文４＝ＣＴＢ＝）は言い切った。「お前の為やったら、ラグビーに命かけられる」と。

　それまで同じＦＷの１列目で戦った幸田雄浩（経４＝ＰＲ＝）は寂寥（せきりょう）の思いを馳せながら誓った。「お前がおらんくなるのは寂しいけど、お前の分、オレが日本一のスクラム作るから」と。

　胸熱くさせた幾多の激励。「スゲェと思ってる奴らから、そう言われる。認めてもらえたと感じたし、ありがたいなと。命がけでやろう」と心に決めた。

　同期はもちろんのこと、先輩後輩と世代を問わず、越智は「好き」と断言する。その気持ちがあるからこそ、チームに全力を注ぐことが出来る。最高の仲間たちと共に紡ぐストーリーは最高のエンディングを目指し、これからも綴られていく。■（記事＝朱紺番　坂口功将）