■中井剛毅『もっと速く、もっと強く』

　グラウンドでのクールダウンを終え、ロッカールームへと引き上げる。その姿にスタンドからは労いの言葉が投げかけられる。

　ただ、彼の身体が疲労困ぱいそのものなのは誰の目にも明らかだった。過度の酷使による、足の筋肉の硬直。

　「後半の２０分くらいからですかね…」

　中井剛毅は、つい先ほどまで身を投じていた戦いの爪あとに目をやりながら、そう明かした。

　１２月１５日、全国大学選手権セカンドステージ第２戦。舞台は近鉄花園ラグビー場。畑中組は、これまでにない強敵と対峙した。相手は帝京大。多くを語るまでもないだろう、昨季、前人未到の大学選手権４連覇を遂げた真紅の帝王である。

　開始のホイッスルが鳴り繰り広げられたのは、挑戦者と王者のぶつかりあい。朱紺の闘士たちは果敢に挑んだ。攻められようともタックルにいき、進撃をくい止める。転じては、相手陣内へ進入しゴールへと迫る。その立ち上がりの熱量をいっそうに高めたのがＷＴＢ中井だった。

　「一発目のスクラムで、サインが出て、ラインブレイクをした。あのブレイクでテンポに乗ってくれたらと」

　前半１０分、中央あたりでボールを受けると、ステップで相手ディフェンダーを一枚かわす。その次のディフェンダーとの隙間をついてゴールに直進する。捕まりはしたものの、ウィンガーの見せたゲインにスタンドは沸いた。

　彼のハイライトは、この日もう一つあった。後半１４分、ピッチの横幅を最大限に使いＢＫ陣を中心に外へとボールを展開する。中井はそこでも、まさにＷＴＢの本分であるドライブを見せた。

　応援する者の心を躍らせた、アタックの場面での走り。しかし、この時点で彼の足は限界寸前まできていたという。帝京大の攻撃に対して、ディフェンスラインを押し上げて、プレッシャーをかけようと臨んだ。そのなかで、幾度と裏へボールを蹴り込まれる場面が。前に出ていたぶん、すぐさま中井はカバーに戻った。「相手はボールを奪ってからが早かった」。もちろん、カバーだけでなく、ボールキャリアーの突破を阻むべく、積極的にタックルも。その運動量は、労いとともに心配の声が上がるほどのもの。後半は、硬直した足に動きを奪われながらのプレーであった。

　選手権、相手は王者・帝京大。その大舞台で先発に抜擢された。それまで１１番を背負っていたＷＴＢ金尚浩（総政３）の負傷離脱が背景にはある。中井にとってＡチームでの公式戦での出場は１０月１３日の関西大学Ａリーグ第２戦以来（第３戦はベンチ入りするも出場は無し）のこと。

　そもそもリーグ戦の序盤でレギュラー入りを果たしていたのは、金尚浩の離脱があったが、復帰とともに出番を奪われた形だった。それから選手権までの期間を彼はこう振り返る。

　「正直、悔しかったですね。でも、チームの為に、と思って。Ａチームだけでなくて、全部が底上げしないとＡチームが強くならないんで。チームのためにフォーカスを当てて、と。悔しい部分はあったんですけど、練習でぶつけました」

　置かれた状況にもくじけず、そこで自らがすべきことにフォーカスを当てた。そうして巡ってきた、プレーする機会。それもビックゲームでの。

　「ジュニアの決勝戦以来のプレーで、ちょっと緊張したりも。相手は帝京大。頭にはあったんですけど、気にせずに。自分のやってきたことをやろうと。ゲームに出ることの緊張が…ありました」

　試合に臨む際の姿勢。中井は大学一年目で公式戦出場を果たしている。そのときは「めちゃくちゃ緊張していた」。度重なる怪我で思うようなプレーが出来なかった２年目を乗り越え、３回生として過ごす現在。「だいぶ落ち着いてプレーできるように。まわりを見れるようになりましたから」と今年のリーグ開幕戦では話していた。

　けれども、いざ試合となれば、それらは追いやられる。

　「いつも強気というふうに、自分のなかで。弱気にやっても意味がないんで。絶対に強気でやってやろう、絶対に負けへん、と」

　自覚している体格の不利もあるだろう。おそらくピッチ上では、身長の低い部類に入る。が、それゆえの強気だ。帝京大戦への意気込みは「死ぬ覚悟で試合に出てた」であったのだから。

　それでも、全国の舞台での一戦は苦杯をなめるものだった。チームは５－７８で敗北。試合後、開口一番に「悔しいっス、、、」と漏らした。

　ＷＴＢとしてビックゲインを見せた。だが、インゴールに達することは出来なかった。「チームとしてもゴール前にいったりして惜しい部分はあったんですけど、取りきりの部分が甘かった」。彼含めてＢＫ陣も、攻勢に打って出た好機でパスワークが乱れるなどのミスが。チャンスをものにする精度と、そのフィニッシャーとして中井らＷＴＢもその役をまっとうすることが求められてくる。

　「取り切る意識で。取ってたら、試合展開も変わってくると思うんで」

　一方で、一人のプレーヤーとして、やはりは関東との差を中井も実感した。帝京大戦での反省とともに話す。「１対１のディフェンスで、ずらされるとこもあった。アタックは、フィジカルですかね。勝ってる部分もあるけど、個々の強さや寄りの早さは関東との差を感じました」

　差は確かにあった。しかし無慈悲なまでの絶望ではなく、手応えを感じさせる一戦だった。ゲーム序盤の期待と興奮、その一端を担ったＷＴＢ中井の存在。そして、主将・畑中啓吾（商４）も「気合入ってましたね」と舌を巻いたほどの彼の闘争心がそこにあった。

　「チャンスをもらえたので、どうアピールするか」

　闘志の火種は多種多様。そこにどれだけの思いを馳せられるか。中井はこの一戦への意気込みをそうも抱いていた。

　だからこそ、彼が今後ますます速く、強くなると思えてやまないのである。■（記事＝朱紺番　坂口功将）

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