■中井剛毅『もっと速く、もっと強く』

　グラウンドでのクールダウンを終え、ロッカールームへと引き上げる。その姿にスタンドからは労いの言葉が投げかけられる。

　ただ、彼の身体が疲労困ぱいそのものなのは誰の目にも明らかだった。過度の酷使による、足の筋肉の硬直。

　「後半の２０分くらいからですかね…」

　中井剛毅は、つい先ほどまで身を投じていた戦いの爪あとに目をやりながら、そう明かした。

　１２月１５日、全国大学選手権セカンドステージ第２戦。舞台は近鉄花園ラグビー場。畑中組は、これまでにない強敵と対峙した。相手は帝京大。多くを語るまでもないだろう、昨季、前人未到の大学選手権４連覇を遂げた真紅の帝王である。

　開始のホイッスルが鳴り繰り広げられたのは、挑戦者と王者のぶつかりあい。朱紺の闘士たちは果敢に挑んだ。攻められようともタックルにいき、進撃をくい止める。転じては、相手陣内へ進入しゴールへと迫る。その立ち上がりの熱量をいっそうに高めたのがＷＴＢ中井だった。

　「一発目のスクラムで、サインが出て、ラインブレイクをした。あのブレイクでテンポに乗ってくれたらと」

　前半１０分、中央あたりでボールを受けると、ステップで相手ディフェンダーを一枚かわす。その次のディフェンダーとの隙間をついてゴールに直進する。捕まりはしたものの、ウィンガーの見せたゲインにスタンドは沸いた。

　彼のハイライトは、この日もう一つあった。後半１４分、ピッチの横幅を最大限に使いＢＫ陣を中心に外へとボールを展開する。中井はそこでも、まさにＷＴＢの本分であるドライブを見せた。

　応援する者の心を躍らせた、アタックの場面での走り。しかし、この時点で彼の足は限界寸前まできていたという。帝京大の攻撃に対して、ディフェンスラインを押し上げて、プレッシャーをかけようと臨んだ。そのなかで、幾度と裏へボールを蹴り込まれる場面が。前に出ていたぶん、すぐさま中井はカバーに戻った。「相手はボールを奪ってからが早かった」。もちろん、カバーだけでなく、ボールキャリアーの突破を阻むべく、積極的にタックルも。その運動量は、労いとともに心配の声が上がるほどのもの。後半は、硬直した足に動きを奪われながらのプレーであった。

　選手権、相手は王者・帝京大。その大舞台で先発に抜擢された。それまで１１番を背負っていたＷＴＢ金尚浩（総政３）の負傷離脱が背景にはある。中井にとってＡチームでの公式戦での出場は１０月１３日の関西大学Ａリーグ第２戦以来（第３戦はベンチ入りするも出場は無し）のこと。

　そもそもリーグ戦の序盤でレギュラー入りを果たしていたのは、金尚浩の離脱があったが、復帰とともに出番を奪われた形だった。それから選手権までの期間を彼はこう振り返る。

　「正直、悔しかったですね。でも、チームの為に、と思って。Ａチームだけでなくて、全部が底上げしないとＡチームが強くならないんで。チームのためにフォーカスを当てて、と。悔しい部分はあったんですけど、練習でぶつけました」

　置かれた状況にもくじけず、そこで自らがすべきことにフォーカスを当てた。そうして巡ってきた、プレーする機会。それもビックゲームでの。

　「ジュニアの決勝戦以来のプレーで、ちょっと緊張したりも。相手は帝京大。頭にはあったんですけど、気にせずに。自分のやってきたことをやろうと。ゲームに出ることの緊張が…ありました」

　試合に臨む際の姿勢。中井は大学一年目で公式戦出場を果たしている。そのときは「めちゃくちゃ緊張していた」。度重なる怪我で思うようなプレーが出来なかった２年目を乗り越え、３回生として過ごす現在。「だいぶ落ち着いてプレーできるように。まわりを見れるようになりましたから」と今年のリーグ開幕戦では話していた。

　けれども、いざ試合となれば、それらは追いやられる。

　「いつも強気というふうに、自分のなかで。弱気にやっても意味がないんで。絶対に強気でやってやろう、絶対に負けへん、と」

　自覚している体格の不利もあるだろう。おそらくピッチ上では、身長の低い部類に入る。が、それゆえの強気だ。帝京大戦への意気込みは「死ぬ覚悟で試合に出てた」であったのだから。

　それでも、全国の舞台での一戦は苦杯をなめるものだった。チームは５－７８で敗北。試合後、開口一番に「悔しいっス、、、」と漏らした。

　ＷＴＢとしてビックゲインを見せた。だが、インゴールに達することは出来なかった。「チームとしてもゴール前にいったりして惜しい部分はあったんですけど、取りきりの部分が甘かった」。彼含めてＢＫ陣も、攻勢に打って出た好機でパスワークが乱れるなどのミスが。チャンスをものにする精度と、そのフィニッシャーとして中井らＷＴＢもその役をまっとうすることが求められてくる。

　「取り切る意識で。取ってたら、試合展開も変わってくると思うんで」

　一方で、一人のプレーヤーとして、やはりは関東との差を中井も実感した。帝京大戦での反省とともに話す。「１対１のディフェンスで、ずらされるとこもあった。アタックは、フィジカルですかね。勝ってる部分もあるけど、個々の強さや寄りの早さは関東との差を感じました」

　差は確かにあった。しかし無慈悲なまでの絶望ではなく、手応えを感じさせる一戦だった。ゲーム序盤の期待と興奮、その一端を担ったＷＴＢ中井の存在。そして、主将・畑中啓吾（商４）も「気合入ってましたね」と舌を巻いたほどの彼の闘争心がそこにあった。

　「チャンスをもらえたので、どうアピールするか」

　闘志の火種は多種多様。そこにどれだけの思いを馳せられるか。中井はこの一戦への意気込みをそうも抱いていた。

　だからこそ、彼が今後ますます速く、強くなると思えてやまないのである。■（記事＝朱紺番　坂口功将）

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▶中井剛毅プロフィール

■観戦記『これが全国の舞台』

　うまく歯車は回るかに見えた。それだけの確信もあった。それでも、全国という舞台で直面し受けた圧力が、歯車にひずみを生じさせる。やがて回転が―止まった。

　関西大学Ａリーグも終幕し、臨むは全国大学選手権。昨年からの大会方式である、ブロック戦（１ブロック４校による総当り戦）。その初戦を２日後に控え、畑中組はスコッドを問わず、部全体での練習に励んでいた。

　練習を終え、主将・畑中啓吾（商４）は意気揚々と部室に引き上げた。そこから垣間見えたのは、来る試合にむけ準備は整ったという一つの充実感。

　シーズンも深まり、Ａリーグと併せて行なわれていたジュニアリーグも１２月の始めに閉幕（関学は２位）。チームとしては、残すはＡチームが選手権を闘うのみとなった。そこでは、トップチーム以外のメンバーが、出来る限りのことを尽くし、試合に出るメンバーたちの背中を押す。

　その貢献は、グラウンド上の雰囲気も押し上げた。主将は微笑む。

　「いま良い雰囲気で、練習もやれている。試合に出るＡのメンバーは全力でやってますし。この時期はＡ２のメンバーが練習台になってくれるんですけど、本当に全力できてくれる。倒す気でね。

　試合がない状況なのに、メンバーの為に、チームの為に、動いてくれる。その人たちのおかげで、やれているのだと思います」

　その一方で、怪我に悩む４回生たちも、ここにきてチームに別の角度からのアプローチを行なっている。対戦相手の分析に加え、それを練習でのシュミレーションに活かすのである。この日、山口祐磨（法４）が手にしていたノートにはびっしりと初戦の相手である大東文化大のラインアウトの図が。ＦＷ陣のセットプレーの確認作業において、入念にメンバーたちとやり取りを行なっていた。

　彼らの分析によって、チームとしてはいっそうに準備を施せる。その点に関して、主将は感謝の意を込めて、こう話す。

　「４回生の怪我人とかが分析してくれて…どんな特徴があるのかとかを。夜遅くまでやってくれている。それらをメンバーに落とし込んで。向こうの穴もありますし、どんな特徴があるのかも掴めている。今日の練習でもキーマンを想定したり。良い対策は出来ている」

　分析の賜物。実際に体験してみることで、分かることがあるのだ。ディフェンスの間合いなどはその好例。グラウンドではこんな場面も。

　「９番、１２番が警戒されるなかで、すごく９番が動いてくる。今日、抜かれたんですね。ゲームでも実際にあるな、と。けど、気付かされて、同じことはしないと。そこで経験しているのは大きいです」（畑中）

　チーム一丸となって、対戦相手にＦＯＣＵＳを当てる。プレー面でのシュミレーションは充実たるものであった。だからこそ、主将は語気を強めた。

　「絶対、勝てるという確信はあるんで。過信とかではなく、『こうしたら抜ける』『こうしたら止められる』がある」

　初戦の大東文化大は、これまでに対戦経験が無い、いわゆる未知の相手。それでも万全たる対策を踏まえ、あとは自分たちのラグビーを体現するのみであった。

　１２月８日、名古屋市瑞穂公園ラグビー場。ついに大学選手権の火ぶたが切って落とされた。

　畑中組は、まずは自分たちのラグビーをしっかりと繰り出す。常に敵陣でプレーするべく、エリアマネージメントで優位に立つこと。試合開始早々にＳＨ徳田健太（商２）がチャージされるも、こちらリーグ戦で存在感を放ったＳＯ平山健太郎（社４）が大きく蹴り返しリカバリーに成功、エリアを挽回する。

　先制点を奪ったのは、朱紺のジャージ。前半５分、相手陣内に進入すると、ＦＷ陣が粘り強く前進しゴールを割った。直後のキックオフで不用意なミスを犯しトライを返されたが、攻勢を崩さない。１１分、１７分とＦＢ高陽日（経３）が２本のトライを奪う。いずれもマイボールのスクラムからボールをＢＫ陣へ渡らせ、流れるようなパスワークを展開させたものだった。

　ただし、それがあまりにも悠々と成されたことが…結果としてチームを盲目に至らしめることになった。

　「こっちのトライをあっさりした感じで取れたんで…そんな難しいことはせずに。ゴール前でＦＷが一発、そのあとＢＫがぽんぽんと。敵陣におったら取れるなと。

　ただ前半から、つなぎの部分に関しては…フェイズを重ねるという戦術だったのに、焦って早めにボールを回してしまってミスをしてしまった。簡単にトライが取れたぶん、いけると思ってしまった」（畑中）

　一方、ピッチ上で誰の目にも明らかだった部分があった。それは大東文化大のプレッシャーもとい、コンタクトの部分での強さ。関学も組織的なディフェンスで対処するものの、捕らえども相手プレーヤーは一歩二歩と前に踏み出してくる。衝突時に生じる衝撃は着実に、防御網を突き破らんとしていた。それでも、ＷＴＢ金尚浩（総政３）が外国人ＬＯ（１８８センチ、１１０キロ！）に正面からぶち当たって止めるシーンも見られたが。

　前半が終わり、１７－１２とリードはしていた。しかし、序盤こそスムーズに回転していたかに見えていた歯車は本来のスピード以上を求めたがゆえに磨耗を起こし、加えて外からの圧力でゆがみつつあった。

　むかえた後半。早々でナンバー８徳永祥尭（商３）が相手のノックオンを誘うタックルを見舞うなど、相手のプレッシャーを食い止める。が、ペナルティも多くなり、事態は悪くなる一方。自陣に釘付けにされ、モメンタムは大東文化大が手にしていた。

　ディフェンスが、転じて受身につながってしまった理由について主将はこう振り返った。

　「一対一のフィジカルで負けていた。身構えてしまったんですね。来るな、と思ったときに、タックルがずらされてしまって、追いタックルのような形にも。タックルミスもすごくありました」

　外国人選手のみならずフィールドプレーヤー総じて、接点の部分で上回られていた。ならばと、リアクションの速さでカバーしたいところではあったが、アタックのテンポに関して想定以上のものがそこにはあったという。タックルの精度不足による隙も、相手のペースを加速させる要因になった。「何とか止めれていた」（畑中）後半開始、しかし１０分にはトライを許し逆転された。

　不運もあった。試合を通じて、プレーに関してレフェリーとの間で見解にズレがあったのも事実。ブレイクダウンの場面で、えてしてノットロールアウェイ（故意に倒れたままの状態でいるというもの）の反則が取られたのはそのため。やがて度重なるジャッジの結果、後半１４分にはＦＬ竹村俊太（人福３）がシンビン（一時退出）の対象となった。

　敵の攻撃をはね返すこともままならず、人数も減る事態。メンバーチェンジも繰り出したが、打開策を見つけることも出来ずに、そこからはコンスタントに得点を許す。歯車の動きは、完全に止まってしまっていた。

　最終的に後半で５本のトライを喫し、スコアは２４－４５。圧力に、屈した。

　これが大学選手権、これが畑中組の現在地である。試合後に「シンプルに実力差があった」と主将は唇を噛みしめた。ゲームに臨むにあたり、勝利への道すじは出来上がっていた。だが、事実としてピッチ上にあったのは、予想を上回る実態。コンタクト、スピード、プレーの精度。関東の大学との差を再認識させられた敗北だった。

　けれども、次なる戦いは迫っている。期するものを挙げるならば。これまでのリーグ戦でも見られたように、『気づき』を形に変えてきたという部分。大学Ａリーグを総括し「学んだんで、同じことは起こらない。起きないように、僕自身もチームも日々、成長しています」と畑中は述べた。準備の重要性、そして相手の力量がいかなるものでも〝勝ちにいく〟姿勢を持つこと。

　第２戦の相手は、全国大学４連覇中の帝京大。その強敵を前に、主将は意気込んだ。

「チャレンジャーとして、何回でも何回でもタックルにいく。飛ばされたとしても、ぶつかっていく。当然、強いと思いますし…かといって『負ける』とも思わない」

　本番では練習してきたこと以上のものは発揮できない、それは悔しくも初戦で判明した一つの定理。だとすれども、どん欲なる勝利への意欲と挑戦者の気概が結合し、闘志となれば―それすらも覆せるのではないだろうか。畑中組は、一世一代のブレイクスルーに、すべてを懸ける。■（記事＝朱紺番　坂口功将＜広報担当＞）