山本有輝の４年目。念願のＡジャージは、もう手の届きそうな位置にあった。だが、すぐそこのところで届かなかった。

　「１、２年のときはメンバーに絡んだりしてたけど、３回生のときは落ち目で。まわりはどんどん上に上がってて、４回生なったときは焦って。（就任した）ウェイトリーダーを、自分を変えるためにもって。春から出たろう、と」

　並々ならぬ思いでシーズンを迎えた。そして４月２０日の京大との定期戦から第一歩を踏み出す。

　「京大戦でファーストで出て。ちょっと見えてきたんちゃう？って（笑）。４回生がおらんときに、おらんなりにやって…試合はほとんど出れとって。けど、４回生の合流が怖かった。それでも必死こいてやって」

　Ａジャージをめぐる部内での戦いは山本にとって何よりのカンフル剤だった。

　「それぐらいの緊張感あった方が。調子こいちゃうくせあるから（笑）」

　気を緩めることなく、山本は着々とトップチームに近づいていた。それだけの力量は、備わっていただろう。けれども、現実は彼が望むものではなかった。

　６月の慶応大との交流試合。地元の花園開催とあって「慶応大戦に出る」が彼の上半期最大の目標だった。しかし、それまでの試合でＡチームに名を連ねていたものの、この試合に限ってメンバーには選ばれなかった。

　「（メンバーから）落ちたときは、だいぶ落ち込んだ。すぐ帰って泣いたもん」

　思えばこの現実が、山本の運命を象徴していたのかもしれない。

　その半年後。リーグ戦を目の前にして、山本に悲劇がふりかかる。

　練習が始まってまもなくのこと。テントの下に横たわるは、足を負傷した山本の姿。後に、骨折と判明した。

　「人生で初めての骨折で。まさか、このタイミングで。バラオに報告の電話したとき、泣きそうなって」

　春シーズンは慶應大戦以外、ほとんどをＡチーム。夏合宿でもレギュラーに絡んでいた。リーグ戦で、念願の朱紺ジャージを―その矢先の出来事だった。

　「全治３ヶ月。４万円くらいの高い機械借りて…リハビリしっかりやって。

　ケガしたけど前向いとって。気持ち切れんと。また違う熱さが。またやったろう！って」

　持ち前の明るさが、奏功したか。驚異の回復力を見せ、戦線にカムバックする。１１月２９日天理大戦。ジャージの色は今度こそ、朱紺だ。

　「いっちゃん美味しいところで！あれは嬉しかったね～。

　優勝のプレッシャー無く、Ａのプレッシャーも無く。オレが出てる！っていうアドレナリンが。セットプレーからの出場で、そこいくまでにバテたり。あの距離は長く感じた。

　ただ出場した５分間はあっというまに終わったって感じ」

　念願の舞台の味をさぞかし味わったことだろう。優勝を決めた後の記念写真では、誰よりも前に出てきて、喜びを表現したのであった。

　さてここで、思った人もいるのでは？　復活できたし良かったじゃないか、と。確かにＡチーム入りを果たした。だが、運命は男を振り回す。

　選手権で同大との『花園再戦』が決まり、直前合宿ではＡチーム入り。意気揚々と先頭体勢になったものの、ロスターに名前は無かった。

　ここで初めて、山本が内に秘めていた思いが明らかになった。悔しさをあらわに話す。

　「…花園に縁が無いなって。地元のやつを呼びたかった。それが叶わず…縁は、無いね」

　春の交流戦に続いて、花園での試合に限って、外された。そういう運命だったとしか、かける言葉がない。

　本人が何よりも分かっている。「ずっと中途半端なポジション」だったと。

　だから、あえて聞いてみた。Ａで通用する、Ａでやれる自信はあったか―？

　「うん！負ける気はせんかったし…もっとチャンス欲しかったね。持ち味がタックルと雰囲気づくり（笑）。まわりからインパクトプレーヤーって言われて、流れかえられるのは、求められてた気がする」

　ならば、ともう１つ質問。リサーブがハマリ役やったんじゃないか―？

　「後半からの方が得意やねん。前半じっくり見て、さぁ行こうって思うのが好き。練習試合とか２試合目の方がエンジンかかったり。

　（ハマリ役）…かな！」

　やがてリザーブとして選手権２回戦（場所はやはり花園ではなく、瑞穂）に出場。戦いの終焉をピッチでむかえた。

　「明治大戦の２０分…ホンマやったろう、って。何ができたわけではなかったけど、何かせなあかんな、と」

　流れは変わることなく、ノーサイドの瞬間。

　「最後にあそこにおれたのが意味がある。ラグビーやってて、あそこにおれたのとおれんかったのでは意味が違うかった。良かったんかな…」

　それもまた、彼にとってチームを代表して戦うことをとくと感じた時間ではなかっただろうか。

　話を聞くかたわらで、取材ノートにメモをした。『ジェットコースター』と。ときに急上昇し、急降下する。運命に翻弄された山本のラストイヤーはジェットコースターと呼べるのでは…。

　それでも、闘志が一度たりとも潰えなかったのは山本〝らしい〟ところ。そして心から望んでいた部分には残念ながら縁が無かったのも、彼〝らしい〟。そう思えて仕方がない。

　ケガの果てに松田と山本の両人の結果自体は、ま逆だった。戦列復帰が叶わなかった者と、叶った者。けれども、共通することはある。それは『自分に打ち克ち、あきらめなかった』ことだ。松田は恩師の言葉を、山本は持ち前の明るさで克己を果たした。だからこそ、笑顔で引退できる。

　これから、同じような境遇にみまわれる部員が出てくるかもしれない。そのときは、自分にしかない心の糧を活かし、己に打ち克つことだ。それが関学ラグビー部における、その人の存在意義となるのだから。■