中心的存在から、チームの真の中心に。いま春山悠太（文４）がＳＯに就いている。それは藤原組のラグビーを完成させる為の、最後のてこ入れ。彼こそが、『カンガクウェイ』の申し子だ。

 

■春山悠太『RIDE ON TIME』

 

　その場内アナウンスに、ほんの少しだが違和感を感じた。

　「安部君に代わりまして、水野君が入ります」

　その試合後のインタビューで、春山はおおっぴら気に言った。

　「あ、僕、ＳＯやってるんスよ！」

　なるほど、違和感の正体はこれだったか。あのとき、ＳＯ安部都兼（経４）に変わって投入されたのはＣＴＢ水野俊輝（人２）。水野がＣＴＢのポジションに入ったならば―おのずと答えは導かれる。１１月１０日の京産大戦、終盤の１０分間強。ピッチには新司令塔が君臨していたのである。

　「キック蹴らんようになってから、僕がＳＯやるようになった」

　きっかけは、チームとしての方向性をシフトチェンジしたことにあるだろう。実のところ、この京産大戦の２週間ほど前からＳＯとして試されていた。実戦は、その前節の摂南大戦で。ほんのわずかだったが１０番のポジションでプレーをした。

　ちょうどその時期は、リーグ戦においてチームが、自分たちのスタイルを取り戻そうとしていた時期と重なる。当初は、相手に応じる形で陣地獲得に重きを置いていたが、春先から培ってきた強みを活かした戦術へと変えた、いや戻した。実現されていく『カンガクウェイ』の黎明期に、その重要なピースとして春山のコンバートが成されたのだ。当の本人は、その狙いをこう汲んでいた。

　「あくまで僕の想像なんですけど…たぶんアンガスさん（マコーミックＨＣ）はリザーブはインパクトプレーヤーを考えていると思うんです。俊輝だったり、中野（涼＝１＝）だったり。アタックセンスが抜群のプレーヤーを」

　磨いたフィットネスから攻守ともに走り上げるラグビー。それこそが、チームが導き出した答え。ディフェンスはシーズンを通して構築されてきた。ここに加えるはオフェンスシブなファクター。春山がＳＯに就けば、ＣＴＢには水野―松延泰樹（商４）の２人が並ぶことになる。

　「俊輝、ノブの俊足ＣＴＢは仕掛けていくタイプ。アタック型なプレーが必要と捉えて、やらせてもらっている」

　もとより攻撃力の高さを十分に備えているＢＫ陣だ。その彼らを〝活かす〟側にとっては、これ以上にない力強き存在。むろん、それゆえのプレッシャーも伴うわけであるが。春山はポジションが変わったことで、そのことを改めて実感したという。

　「バックスリーと、ノブの凄さを感じました。こいつらを活かさなあかん思いが」

　ＣＴＢとして自らのレベルアップを図るために、何よりもチームへの貢献として、かねてより春山自身は、周りを〝活かす〟プレーを念頭に置いてきた。自らに足りないピースであると自覚しながら、己を磨く日々。そして、４年目で迎えた最後のリーグ戦において、おあつらえ向きの機会を得たのである。

　３年生次の春から夏にかけて、このポジションに就いたことはあった。だが、選手人生の大半はＣＴＢで過ごしてきており、ＳＯは「無いに近い状態」。今回コンバートを経て、そのポジションの苦労を知った。京産大戦後に春山は語った。

　「（ＣＴＢに比べて）ＳＯの方が動かないとだめ。いまやってみてＳＯの気持ち分かるんで…安部に『こうしてくれ』と要求してたりしたけど、ほんまにしんどくて余裕ないんやと初めて分かった。これまで安部に負担かけてたんやなって。軽くしてあげたい、もっと助けないと、すごいそういう気持ちがいま強いです」

　そのときはまだＣＴＢだったこともあり、〝活かす〟意識はさらなる責任感へと昇華された。

　そして、その１週間後の１１月２５日のリーグ最終戦、近大との最終戦で『１０』番での出場を告げられる。

　「ＳＯでいく可能性あることは知っていたんですけど、スタートからとは知らなかった。びっくりしましたね。

　攻撃的な形になる…その可能性高いかなと」

　その読みどおり、チームは『カンガクウェイ』なる「走力×防御＋攻撃力」のラグビーの実現を目指していく。鍛え上げたフィットネスをベースに人もボールも縦横無尽に動く。それにつれ必然的にＳＯとして、ボールを触る回数は格段に増えた。そうして８０分間のプレーを通じて、春山のなかに司令塔としての矜持が芽生えていた。自分たちのラグビーを存分に発揮し勝利できた喜びもあってか、晴れやかな表情でプレーを振り返った。

　「すごい楽しい。意識してた、まわりを活かす意識ですね…ＳＯって人を動かして当たり前。動かしてナンボのポジションなんで。

　試合は難しいとこもありますけど、僕自身はしっかり果敢に。しんどいなかでもＳＯとして攻めていけたと。良い点数はあげられないスけど、自分がなぜＳＯをやっているのか、その意識は感じられてきました」

　春山のＳＯ転身。それは彼自身にとっても、チームにとっても原点に帰る為の一手でもあった。人とボールが動くラグビー、そしてそれを実現すべく周囲を連動させることの出来るプレーヤーを、と。

　リーグ戦７試合を通じて自分たちのスタイルを形作ったのと同じくして、運命の巡り合わせは成された。

　「楽しいスね…。この時期に新しいチャレンジをさせてもらえる。楽しいです」

　１試合とわずかながらもプレー経験を得て、ＳＯというポジションへの理解も深まりつつあった。リーグ戦を乗り切り、春山は胸中を明かしていた。

　「自信はあまりないですけど…もっと勉強して、考えて。アンガスさんの見る目は間違ってない、と。出来ないなら、やらせてもらえないと思うんです。そこは誇りを持って。

　ＳＯと周りの連携ですね。こうして欲しい、ああして欲しいと思える部分が、ＳＯになって初めて気づいたことで。

　活かされていたＣＴＢのときの自分と重なります。（－仮にいまＣＴＢに戻ったら？）もっともっとプレーの幅が広がると。ＳＯでの修行を積んでからですけど」

　この上ない経験値の獲得が、一人のラガーマンとしてのさらなる成長をもたらしていた。

　チームの中心的存在だった男は、こうして今まさにチームの中心となってフィールドを駆け回っている。それはすなわち、良くも悪くも命運を託されていることを意味する。

　けれども、部内での役割はこれまでと何ら変わりない。ゲームにおける責任感は確かに増えるが、それ以外の部分。チームのムードメーカーとしての一面。

　練習終わり、試合終わり、チームが一堂に会する集合の場面では誰よりも声を張り上げ、雰囲気を明るくさせる。

　こんな場面も。大逆転劇を見せた京産大戦で、試合の流れを掌握した藤原組がいけいけムードに乗るなか、春山は相手をさらに突き放すトライを最後に決めた。沸きあがる歓声とともに、応援スタンドからはキャッチーなメロディーに「春山悠太」を絡めたコールが飛んだ。当の本人は、笑顔をはじけさせる。あのメロディーは。

　「ＭＡＸ（沖縄出身のダンスグループ）の『Ride on time』を僕がずっと歌ってたんです（笑）去年とか、良いプレーしたら、コールやってくれて。今年あまり派手なプレーが出来てず…（コール）してないな、って話になって。ＣＴＢの後輩たちも『今週やろう』と言ってくれてた。

　今シーズン、初めてですね。嬉しかったです。もっと聞けるように頑張ります！」

　『Ride on time』。直訳すれば、「時の流れに乗れ」。チームを上昇気流に乗せるのは司令塔の役目、加えてムードメーカーの春山悠太だからこそ、よりいっそうチーム全体が躍動する。

　この夏、「選手を活かす存在になりたい」と意気込んだラガーマンは、なるべくしてチームの心臓部となった。ＳＯへのコンバート。そうして挑んだ全国大学選手権の舞台では思うような結果が出ず、その敗戦を一身に受けるかのように表情に影を落とした。

　しかし、いまのチームはもはや彼の存在なくして、自分たちのラグビーを実現できるに至らない。そう断言できる。藤原組にとってラストゲームとなる今週末の筑波大戦。見る者は、彼にこの試合でもチームの原動力となるプレーを望む。春山悠太、その人の最上のパフォーマンスを網膜に焼き付けよ。■（記事＝朱紺番　坂口功将）