それは必勝を期するための手段である。チームの戦術や思惑によって、プレーヤーたちは求められる役割やポジションが変動する。それでも、彼らが戦うことに変わりはない。

 

■松延泰樹『コンバート・トゥ・コンバット　～回帰～』
 

 

　ボールが渡れば、観客の視線が一気に集中する。少しでもギアを上げ、ゲインすれば歓声が沸きあがる。それが、エースといわれる者の証。松延泰樹（商４）は間違いなくその域にいる。昨シーズンに見せたＷＴＢとして活躍する姿を、人は重ねて眺める。ライン際でも密集でも突破していき、やがて奪い取るトライを彼のプレーに見る。その彼がいま、最後のシーズンで『１３』番をつけている。ＷＴＢではなく、ＣＴＢ。リーグ戦を前に、当の本人に胸中を聞いてみた。

　「嫌やったですよ！」

　浮かべる苦笑い。確かに、ラストイヤーとなる今季も、春シーズン開幕から常にＷＴＢを担ってきた。もはや定位置、同じくＷＴＢ金尚浩（総経２）とＦＢ高陽日（経２）で形成される彼らは大型バックスリーとして確固たるものとなっていた。ＣＴＢ松延、違和感はあった。自身はどう受け止めていたのか。

　「２年生以来。ＣＴＢやってて、無理やったからＷＴＢになったのに。最後の大事なシーズンでＷＴＢとして出たい気持ちもあって…。ＣＴＢやることに不安もプレッシャーも」

　そうだ、もともと彼のポジションはＣＴＢ。曰く、「太朗（吉原＝人福４＝）みたいに突っ込むタイプ」。ガタイの良さから、当たり負けしない強みがあった。それに加えて備わっていたスピードを買われ、ＷＴＢに転向した。それを機にブレイクを果たし、エースと呼ばれるまでになった。むろんラストイヤーも、と思われていたが今年の夏、再度ＣＴＢへと戻ることになったのである。

　「１次合宿のちょっと前からですね。メンバー選考も兼ねて…その時期ＣＴＢに怪我人が多くて、熊野さん（ＢＫコーチ）からも『ひとまずやってみて』と言われて。アンガスさんも『いいじゃん！』と。そっから抜けれず（笑）」

　一見すればその場しのぎの応急措置。だが、事実はどうやらそうではない。松延のＣＴＢ起用を目論んでいたのは、マコーミックＨＣかもしれないのだ。ＨＣが語った松延評。

　「ノブのＣＴＢ、面白いね。速いし、身体大きい。ディフェンスもカバー広い範囲で出来る」

　マコーミックＨＣは、ＣＴＢとしての松延泰樹をかねてより思い描いていたのである。
 

　「アンガスさんからは『足も速いから、勝負していいよ』と」

　勝負せよ―それがＨＣがエース〝元〟ＷＴＢに下した指令だった。だがコンバート当初、松延はＣＴＢとして求められているものと自身のなかでのイメージにギャップを覚えていた。

　「ＣＴＢとしてトライのイメージがそこまで無くて…ちょっとでもゲインして、つなげる。そのイメージがあって、それでやっていたんです。そしたら、アンガスさんから『もっと勝負しろ』と」

　彼自身が抱いていたＣＴＢへの不安点。アタック面に関してスキルは無いのだと自認する。それでも転向するにあたっては器用さも必要と踏んでいた。しかし実情は違った。マコーミックＨＣもといコーチ陣、チームが彼に求めていたのは、あくまでもウインガーとしての要素。ずばり『強さ×スピード＝突破力』の方程式。それに気づかされたとき、彼のなかで不安も和らいだという。

　「みんな分かってくれてる。『突っ込んでくれたらいい』って言われているので、気持ちも楽です。

　ＷＴＢに比べたら不安しかない。けど消極的なってミスするくらいなら、と。ＣＴＢでもＷＴＢと同じことできるんや、ってね。ＣＴＢやから、って気持ちに捕らわれることなく、やっていくんやと」

　ふっ切れた、いや腹をくくっていた。「４回生、わがまま言えないです。チームのためにやるしかない」。その言葉に偽りはないだろう。

　ただ、ＷＴＢからＣＴＢへの転向に際して、フィールドで感じる違いはあるようだ。

　「ＷＴＢのときは、とにかくボールが欲しい、はよ回してこいって思ってたんスけど…。いまＣＴＢやってて、ここではどうしようもないから放ってくんな、って（笑）。自分でも勝負しつつ、冷静な判断してプレーすることが課題です」

　課題に挙げた判断力。ＣＴＢは役割が多いぶん、瞬時の判断とそれに足るスキルが要求される。松延が「技術ない」と話す一方で、それを手助けする心強い存在がチームにはいる。ＣＴＢの相方、春山悠太（文４）だ。「悠太に動かしてもらいつつね」と松延は話す。その相方は、新生アウトサイドセンターをどう見ているのか。

　「始めは太朗とずっと組んでたんで不安もあったんスけど…。太朗が密集での強さを持っているのに対して、ノブは足が速くて横を大きく使えるプレーヤーで。最初は活かし方のギャップにとまどった。

　いまはノブと話して、特徴掴んで。ぼく自身も助けてもらっているし、すごいやりやすい。ノブをしっかり、どの場面でも活かしてあげたい、と。

　アンガスさんが選んだ理由が分かった。ずば抜けたスピードあるし、サイズもあって、ディフェンスも上手いし…すごいっス」

　この頼もしき活かす側の存在を持ってして、ＣＴＢ松延は研ぎ澄ましている。ポジションが違えども、インゴールへの嗅覚を。

　「いかに悠太に活かしてもらいながら取るか。トライへのイメージがないと抜けないんでね、イメージありますよ！」

　始まった最後のリーグ戦。開幕して２戦、トライこそ無いもののボールを持てば、歓声が沸きあがる。リーグ戦初白星を得た同志社大戦が終わり、松延は語った。

　「ＷＴＢのポジションでボールもらったりもしたので、自由に。アタック面では、もっとボール持つべきだなと。

　（歓声を聞き）みんな期待してくれてんからと分かってるんスけど…ミスしたことを考えたら…。けど消極的になるのはアカンので。思い切ったプレーは、ダブルスコアくらいになったら、のびのびと出来るかな（笑）」

　まだ若干の不安要素はある様子だが、チームそして周囲は、待ち望んでいる。密集などお構いなしに突っ込んでいく姿、豪脚を披露して相手ゴールを陥れる姿、を。どのポジションについているのかではない。松延泰樹という一人のラガーマンに、期待と興奮を抱いているのだ。■（記事＝朱紺番　坂口功将）