◆連載／闘士たちのＭＯＶＥ　第３回「掴んだナンバー」

　それは選ばれしものの証だ。１００人を超える部員から朱紺のジャージを公式戦で着ることができるのは２２人。そこから、試合開始の時点でピッチに立つのは１５人。１０月２４日の近大戦、初のスタメンに男たちは選ばれた。

　試合前日のミーティング。Ａチーム全員にジャージを手渡ししたのち、萩井ＨＣは開口一番に口にした。「テユと竹内、ビーバー、太朗、先発おめでとう。ぜひ自信を持ってやってください」。

 

『１』＝ＰＲチャン・テユ

　「昨日の夜、寝れなかったっス」。ＰＲチャン・テユ（経３）は試合前夜のことを告白した。Ａチームとして昨シーズンも公式戦に出場したことがある。けれども、それはリザーブとしての話。近大戦が初のスタメンだった。「力が入って。頑張ろうと思いました。始めから気合入れて…気持ちの入り方が全然違うかった」。

　リザーブとして試合途中からグラウンドにむかう際には、「スタメンよりも活躍しよう」と気合を入れて臨んでいる。この日は、それとは別の、いやそれ以上の気持ちがあった。

　試合ではポジション柄、スクラムで力を出すことを念頭に置いてプレー。前半にはゴール前でスクラムを押し上げトライをゲットした（認定トライ）。

　「仕事はスクラム、モール、セットプレー。スクラムを意識して。認定トライ取れたときは嬉しかった」

　それでもＦＷ戦で相手を圧倒するまでには至らず。８０分間の出場の末に、チームの初黒星をピッチ上でむかえた。

　「前列のやつが引っ張って、勝たないといけない。これが最後じゃないんで、次、勝とうと思いました。

　（―次の試合も？）出ようと思ったらセットプレー強くならないとダメ。体強くして、スクラム意識して」

　チャンは自らの強みを発揮していく。
 

『４』＝ＬＯ竹内仁一

　ラストシーズンに掴んだ、初先発だった。ＬＯ竹内仁一（経４）は公式戦で初めて、『４』番の朱紺ジャージに袖を通した。

　「Ｂチームでスタメンやったんで、いつもどおりやろうという感じで」。

　試合開始のホイッスルと同時の、ゲームへの〝入り方〟は重々知っている。それでも、ファーストジャージの１桁ナンバーを背負っての出場は「緊張しました」。

　竹内のプレースタイルはクセ者。普段から「裏をかいて。人が考えなさそうな、人とは違うプレーをしようと」。初スタメンとなった近大戦では、そうしたプレーを見せるチャンスに恵まれずに終わったが、アピールの場面はそれだけでない。

　「春からこだわってきたスクラムでプレッシャー与えられたかなと。（今日の自身のプレーは）スクラムしかなかったんで。スクラムではアピールできた」。

　しかし自身のアピールとは別に、チームの敗北に悔しさをにじませた。それも最上級生としての意識あってのものか。「メンバーが変わって、試合に負けたら、４回生としても情けない。絶対勝ちたい気持ちがありました。

　花園という滅多に立てる場所じゃなくて…負けたことは、いまも悔いに残っている」。試合後、着替えも済み一段落ついたときに改めて悔しさを口にした。

　ラストシーズンにかける思い。「自分が出て、関西３連覇に貢献したい」。上級生の意地が見られるか。

 

『５』＝ＬＯ山本有輝

　「オレ、スタメンやねん」。顔をほころばせながら、試合の数日前に口にした。意外にも、５年目で初めてのスタメン『５番・ＬＯ』だった。

　インパクトプレーヤーは健在。それはスタメンでもリザーブでも関係ない。「やること一緒やし。元気出すこと、タックルすること」。

　ただ違うとすれば、気持ちの入り方。途中投入策で期待されるときには、それまでの試合の流れを感じとりながら気持ちを作っている。「こんなことをしたら、まわりも上がるかな…」。そしてピッチに立つと、周囲を触発する。

　ではスタメンのときは。「やるだけやもん！何も考えんと。自分のやること、チームのやること、を」。そうして全身全霊で敵にぶつかっていく。近大戦ではタックルもインパクトプレーも連発した。

　その山本の原動力となっているのは、〝期待〟だ。春からは学生コーチとして携わってきたが、次第にプレーヤーとしての復活を求められた。もとは断っていたが、「こんだけ求められるのも、人生無いからさ。やるからには、思いっきりやるし。使ってくれんでも、チームのためになるなら」。やがてレギュラーとしてリーグ戦を戦うことになるとは。

　その山本に、元チームメイトたちも声援を送る。小原組の面々は毎試合、姿を見せる。「応援きてくれるから。応援してくれる奴のためにも、さ。〝らしさ〟出したいやん」。期待に応えるために、ベテラン・インパクトプレーヤーはビッグタックルを見舞う。
 

『１２』＝ＣＴＢ吉原太朗

　Ａチームの２２人のうち、緑川組はＣＴＢに４人を揃えている。層の厚さ、スタメン争いの激しさを表している。そして近大戦で、リーグ開幕時には姿の無かった『第５の男』がついに登場した。ＣＴＢ吉原太朗（人２）が初スタメンを飾ったのだ。

　試合前日、萩井ＨＣはチームに「太朗にボール持たしたって。ボール持ったら、調子上がるから」と話した。春先からＡチームに名を連ねるなど今シーズン、ブレイクしたＣＴＢの勢いが注目された。

　だが、プレッシャーか緊張からか、動きは固かった。やがて彼にとって悪夢のようなスタートを切ってしまう。ファーストプレーでのタックルミス。完全に外されると、伸ばした手も届かず、ついには相手の先制トライにつながった。

　そこで気持ちを切り換えられれば、その後のプレーは変わっていたはず。けれども、これが若さか。自身のなかで頭を切り換える術はなかった。攻めても、序盤にノックオンを喫するなど、もはやドつぼにはまっていた。「全部、悪い方に。まったく切り換えられなかった」。

　いつもはムードメーカーとして明るく振舞う彼も、この日ばかりは表情に影を落した。１０月２４日は、苦いデビュー戦に終わった。

　たとえスタメン入りしても、謙虚な気持ちは変わらない。『第５の男』であると、自らが一番思っている。「つねに何か劣っていると思いながら。そこを補うために。タックルも強くしたいきたい」。

　デビュー戦で味わった悔しさをバネに、ここから吉原はさらなる成長を遂げるはずだ。

 

　それぞれのデビュー戦。彼らの存在は、チームにとって新しい追い風となる。■

（記事／写真＝朱紺番　坂口功将）