若いＦＷ陣。今年のチームをひも解くなかで、それは外せないキーワードだ。１０月１０日の開幕戦でスタメンに選ばれたＦＷ陣の面々を見れば、それは明確だった。今シーズン、朱紺の闘士に抜擢された若きＬＯが振り返るオープニングゲーム。
 

【緊張】
　開幕の４日前、藤原慎介（商２）は困惑と期待が混じる複雑な表情を浮かべていた。
 

　「まだ実感沸いてなくて。花園が初めてで、観客が多い大きい会場でやるのも初めて。のまれへんように…。

　そんな緊張するタイプやないんで、まだ。前日に緊張がすごくなるかも」

　いよいよ始まる関西大学リーグ。これから彼が幾度も立つであろう主戦場『聖地・花園』のピッチを、彼はまだ踏み入れたことがなかったのだ。加えて、藤原にとって２年生でむかえるリーグ開幕戦が、初の公式戦。着るのはもちろん朱紺のジャージ。本人の気持ちに覆いかぶさるようにプレッシャーの波は押し寄せてきていた。

　それは藤原だけの話ではない。初の公式戦、初の花園のピッチ、それらを初めて経験する選手は今年のレギュラーには数えるほどいる。とにかく『若い』のだ。

　そんなチーム状況を見た大崎監督は試合前日のミーティングでこう話した。

　「『固くなるな』と言っても固くなる。ＦＷは新しいメンバーで、緊張すると思う。緊張をほぐすには、しゃべるとか、ビーバー（山本有輝＝文４＝）のように叫ぶとか」

　そして上級生、とりわけ公式戦経験者の役割は必然として大きくなる。ＷＴＢ長野直樹（社４）は言う。

　「リーグの雰囲気自体が無知な選手が多い。知っている人間がどれだけ導けるか」

　むかえた緑川組の初陣。若き闘士はいかなる胸中でピッチに立ったのか。

【初陣】

　１０月１０日、近鉄花園ラグビー場。関西大学Ａリーグが幕を開けた。近づく試合開始にむけ、選ばれし朱紺の闘士たちが戦闘態勢を整える。その顔ぶれは『花園経験組』と『花園初体験組』に分かれる。試合前、主将・緑川昌樹（商４）は「がむしゃらに楽しんでやれ！」とフレッシャーズに言ったという。そして藤原は周囲からこう言われて心が安らいだ。「グラウンドに立ってしまえば一緒やろ」。

　藤原の邂逅。「控え室が一番緊張した。入ったときに観客も多くてビックリして。試合前、緊張しました。でもグラウンド立ったら」。次第に落ち着きが顔をのぞかせてきた。だからこそ「はやくボール持って落ち着こうと。けっこう早めにボールもらえて、安心したんで。そのあとも何回かボール持って」

　藤原自身は平常心を取り戻していた。一方でチームは細かなミスから流れをつかめない。風下もあいまって、キックも上手くはまらない。そんな苦しい状況にも、スタンドからの歓声は飛ぶ。そのとき藤原は確かに耳にした。

　「走れッ！」

　誰が言ったかは分からない。けれどもそのゲキが聞こえたとき、藤原のスイッチは入った。走らなあかん―。

　ここ最近消極的なムードが続いた藤原だったが、先輩の「がんがんいけ」という喝に奮い立たされ、ゲーム中の声援に後押しされた。

　「積極的にいけた。いつもよりは体はれたかな。このゲームがバネになって、次につながるんじゃないかと」

　やがて勝利を収めた開幕戦を終え、プレッシャーをはねのける強さを手にした藤原がそこにはいた。

【抜擢】

　経験値をはじきだせば藤原はレギュラーのなかでも低い部類に入るだろう。高校はラグビー有名校ではない。「（関学で）やっていけるんかな」という不安もあった。しかしガタイの良さを買われ、２年目で抜擢された。関学の『５番・ＬＯ』に。

　緑川は期待もこめて（？）、藤原を茶化す。

　「関学の『５番』や言うたら、〝人間〟じゃない人がするポジションやで」

　ここ２年間で、そのポジションに座った面々を見れば言わずもがな。鵜川慎之介（経卒）、松川太郎（経卒）のビッグマンたち。そのラインナップに今シーズン、藤原慎介の名が新たに加わる。■

（記事＝朱紺番　坂口功将）